Девушка из письма

Не на шутку обеспокоенный, он предпринял новую попытку выбраться из ванны, но пальцы соскользнули с мокрых краев, причем на этот раз он рухнул на дно с ощутимой тяжестью и с громким звуком от удара. Все расплылось перед глазами, когда голова оказалась под водой. Учащенное от паники дыхание отдавалось в ушах. Ричард издал крик, так и не показавшись на поверхности, наглотался воды, отчаянно закашлявшись после того, как сумел все-таки сесть прямо.

– Джеймс! – воскликнул он, постепенно восстановив более или менее нормальное дыхание. – Джеймс! Помоги мне!

Он цеплялся за края ванны, отплевывал воду и жадно глотал воздух, как вдруг пара грязных и окровавленных ступней возникла на коврике прямо рядом с ним. Ричард медленно поднял взгляд. Перед ним стояла девочка лет восьми. Ее голова была небрежно обрита наголо, и отдельные кустики оставшихся волос топорщились в некоторых местах. Горло распухло настолько, что голову ей приходилось держать откинутой назад, а кожа пылала от лихорадки. От нее плохо пахло. Пот стекал со лба, оставляя полосы на чумазом лице.

«Я плохо себя чувствую, – сказала она, обхватив руками свое дрожащее тело. Ричард заметил язву у нее на предплечье. Она расчесывала ее, и из-под ногтей летели мелкие ошметки кожи. – У меня болит горло», – хрипло добавила девочка, приложив руку к опухоли и потирая ее.

Для Ричарда было невыносимо даже смотреть на нее. Он ничего не говорил – был слишком напуган, чтобы вымолвить хоть слово. Она же склонилась ближе, исторгая мерзкий запах изо рта. Кровь, сочившаяся из ее язвы, начала капать внутрь ванны.

«Мать Карлин очень сердится, если я плачу, но мне так больно, что я не могу остановиться. Пожалуйста, ты должен мне помочь».

Она протянула к Ричарду руку, а он оттолкнул ее от себя.

– Умоляю, не надо, – сказал он.

Девочка проигнорировала его мольбу и начала тянуть его за руку, заставив его снова лишиться опоры о край ванны. Он вцепился в него другой рукой так крепко, словно висел на краю высокой скалы.

Девочка продолжала пристально рассматривать его, а Ричард услышал, как повернулась дверная ручка и скрипнули петли. Каблуки защелкали по кафельному полу. Ричард посмотрел в сторону, чтобы понять, кто приближается к нему сквозь пелену пара.

– Эй! – окликнул он снова. – Это ты, Джеймс?

Ответа не последовало.

– Ради бога, помоги мне. Я не могу пошевелиться!

Руки стали сильно трястись. Он лишился последних сил и упал спиной в воду. Пытаясь удержать голову на поверхности, он прекратил барахтаться и постарался успокоиться.

Затем ему удалось сдернуть с помощью большого пальца ноги лейку душа из крепления. Она упала на дно со стуком, а он подтянул ее себе под ягодицы так, чтобы рот и нос оставались выше уровня воды. Потом резким движением выдернул пробку.

Начал отсчет: раз, два, три – вдох. «Сохраняй хладнокровие, не паникуй. Ты сможешь продержаться до тех пор, пока вся вода не вытечет из ванны, и к тебе вернется энергия. Ты не умрешь здесь». Но даже глядя в потолок, Ричард по-прежнему ощущал присутствие рядом девочки в коричневом балахоне. Медленно он повернул голову в ее сторону.

Она больше не была одна. Бок о бок с ней теперь стояла Китти Кэннон.

Ее седые волосы зачесаны назад, голова наклонена, подбородок почти уперся в грудь. Карие глаза устремлены на него. Так она простояла молча какое-то время, неотрывно разглядывая Ричарда. В руках она держала коробку, которую потом аккуратно поставила на пол ванной.

– Китти! Слава богу! Помогите мне.

Его мозг теперь словно тоже окутал пар. Звуки голоса доносились приглушенно. А стоило пошевелить головой, как подкатывала тошнота.

Китти ничего не сказала, а принялась что-то доставать из коробки. Снова защелкали каблуки, когда она вышла и вернулась с другой коробкой, повторив свои манипуляции, а маленькая девочка наблюдала за ней с улыбкой. Ричард вывернул шею, чтобы выглянуть через край ванны. Пол был покрыт папками с личными делами. Некоторые с фотографиями, остальные без снимков. Их оказалось так много, что они заняли все пространство пола.

– Китти! Что вы делаете? Пожалуйста, Китти, помогите мне выбраться отсюда. Богом прошу!

– Меня зовут Эльвира, – невозмутимо произнесла она и протянула ему руку.

Ричард инстинктивно ухватился за нее, рассчитывая на помощь, но затем издал крик от боли, потому что она всадила кухонный нож ему в кисть, сделав глубокий надрез вверх по руке. Кровь хлынула через открывшуюся рану. Крови вытекло так много, что уже через минуту вся ванна окрасилась в красный цвет. Ричард отчаянно пытался оттолкнуть ее, найти в себе хоть какие-то силы, но их совсем не осталось.

– Как я вижу, кокинарол действует, – сказала она, пока он пытался оправиться от болевого шока. – Ты же помнишь это лекарство, не так ли, Ричард? Я-то уж точно помню. Я пережила чудовищные побочные эффекты, когда вы с отцом испытывали его на нас. Меня удивило, как легко оказалось добыть бумагу для письма в «Краниум фармасьютикалз» на твоем личном бланке. Похоже, твоя подпись по-прежнему воспринимается там с большим уважением.