Девственница

Въезд процессии в город не вызвал у ланконцев особого интереса. Город был грязный и шумный: отовсюду раздавались звон молотков по наковальням и крики людей. Пахло так, что Лора достала ароматический шарик.

- А где женщины? - спросила Лора у Ксанта.

- Здесь их нет. Город для мужчин.

- Вы запираете женщин подальше от города? - съязвила Лора. - И не позволяете им выходить из дома?

Дайри повернул к ней удивленное лицо.

- Мы роем ямы на горе и держим их там, - ответил Ксант. - Раз в неделю бросаем им волка. Если они сумеют его убить, им будет что поесть.

Лора смотрела на него, гадая, насколько это может быть правдой.

В самой северной части города располагался замок, в котором жил Тал. Это был даже не замок, а крепость: низкая, длинная и неприступная.

Крепость тоже была окружена каменной стеной в восемь футов толщиной и двадцать высотой. В стене были огромные, ржавые железные ворота, увитые виноградом. Левее от них располагались ворота поменьше, позволяющие проехать только одному всаднику.

Ксант отдал приказ, и ланконские воины выстроились в колонну, чтобы проехать через маленькие ворота.

- Подождите! - крикнул Руан. - Мы откроем большие ворота для карет с багажом.

Ксант дернул поводья и остановился около Руана. По его лицу было ясно, что его терпению приходит конец. Он походил на человека, которого заставили заботиться о глупом, испорченном, своенравном ребенке.

- Кареты здесь не пройдут. Их придется разгрузить, а крупную мебель разобрать на части.

Руан скрипнул зубами. Его терпению тоже пришел конец. Эти люди совсем не имеют уважения к своему будущему королю.

- Прикажи своим людям открыть ворота.

- Эти ворота не открываются, - презрительно ответил Ксант. - Их не открывали уже сотню лет.

- А теперь пришла пора их открыть, - с трудом сдерживая бешенство, произнес Руан. Он повернул голову и увидел четырех мужчин, несущих большое бревно в столярную мастерскую. - Монтгомери!

- Да! - радостно откликнулся тот. Наперекор ланконцам он был готов сделать что угодно.

- Бери это бревно и открой ворота. Английские рыцари моментально вскочили на коней. Они схватили за шиворот шестерых самых мускулистых рабочих и велели им таранить бревном ворота.

Вытянувшись на коне, Руан наблюдал, как мужчины, разогнавшись, стукнули бревном в ворота, но те даже не шелохнулись. Он не осмеливался взглянуть в насмешливые лица ланконцев.

- Ворота сварены намертво и не открываются, - сказал Ксант. В его голосе слышались превосходство и презрение.

Руан знал, что с воротами связано какое-то суеверие, но спросить об этом у ланконцев сейчас было невозможно.

- Я открою эти ворота, - сказал он, слезая с коня.

В его распоряжении были его боевой конь и кони троих его рыцарей. Это были огромные, сильные животные, способные сдвинуть вес в несколько тонн. Если ворота не удалось протаранить, то, может быть, их смогут открыть кони.

Вокруг собиралась толпа. Рабочие бросили бревно и вместе со всеми следили за чудачеством английского принца. С городских стен за этой сценой с любопытством наблюдали стражники. Так вот каков этот заморский сын Тала! Он думает, что сможет открыть ворота Святой Елены.

- Ксант, спросил кто-то из толпы, - это и есть наш новый король?

Взрыв хохота прокатился по площади и звоном отозвался в ушах Руана. Лора была права. Ему следовало в первый же день вызвать на поединок несколько человек и проучить их.

Он подошел к воротам и остановился. Они были очень старые, покрытые ржавчиной и увитые плющом. Руан поглядел на огромный железный замок. Конечно, тараном здесь ничего нельзя было сделать.

- Этот белокурый англичанин думает, что сможет открыть ворота? раздавались голоса сзади.

- Разве ему не сказали, что их может открыть только ланконец?

Толпа потешалась над ним.

- Я ланконец, - прошептал Руан. - Я ланконец больше, чем вы думаете. Господи, помоги мне. Я прошу тебя. Помоги.

Он уперся ладонями в ржавое железо ворот и почувствовал, как они задрожали.

- Откройтесь! - прошептал он. - Откройтесь перед вашим ланконским королем. Сверху посыпалась ржавчина.

- Ну же! - сказал он, пристально глядя на замок и собирая в ладонях всю энергию своего тела. - Я ваш король. Я приказываю вам открыться.

- Смотрите! - крикнул кто-то из толпы. - Ворота дрогнули!

Толпа внизу и стража на стене притихли, потому что ворота издали резкий скрип. Они дрожали, как живые.

Наступила мертвая тишина. Старый железный замок упал к ногам Руана. Он толкнул рукой левую створку ворот, и старые петли протестующе заскрежетали. Руан обернулся к своим рыцарям.

- Внесите мой багаж через ворота; - сказал он и внезапно почувствовал, как устал.

Но никто не шевелился. Руан смотрел на ланконцев, а сотни ланконцев - и крестьяне, и стража - с изумлением смотрели на него.

- Что теперь не так? - повысив голос, обратился Руан к Ксанту. - Я открыл для вас ворота, так поезжайте!

Ни один человек не шелохнулся.