Девочка-свеча

Скоро Гонзиор с белкой на плече, девочка и волк скрылись в глухом переулке Верхнего Города. Они шли мимо спящих домов и дальше в поле, где одиноко стоял старый могучий дуб, с одного края залитый густым лунным светом.

Прошло совсем немного времени, и перед покосившимся крыльцом тётушки Кошмар, словно из-под земли, бесшумно возник длинный сверкающий автомобиль.

Тётушка Кошмар и её супруг сидели рядышком за столом и были заняты приятнейшим делом. Они пересчитывали вырученные за этот вечер деньги и раскладывали их двумя аккуратными кучками: в одну сторону серебряные монеты, в другую – золотые.

Неожиданно перед ними невесть откуда появился совершенно незнакомый человек, весь в зелёном бархате, с горбатой спиной и лицом мертвеца.

Но тётушка Кошмар и тут не растерялась.

Первым делом она сгребла все монеты в одну кучу и крепко накрыла их ладонями.

– Эй, кто вы такой? Откуда только берутся такие нахалы? Что это за мода пошла являться без приглашения в чужой дом посреди ночи? А ну убирайтесь!

Но смутить нежданного гостя было не так-то просто. Горбун подскочил к столу, и деньги невесть как очутились в его скрюченных пальцах с длинными зелёными ногтями.

– За девчонку выручила? – прохрипел он таким страшным голосом, что даже тётушка Кошмар на мгновение оторопела.

– У меня документы! – собравшись с духом, крикнула она и с гордым видом потрясла перед носом нежданного гостя жёлтыми бумажками. – Так что отдавайте назад денежки, и хватит шуточки шутить, почтеннейший!

В тот же миг бумаги с печатями сами собой задымились, вспыхнули со всех сторон, пламя разом охватило их, и тётушка Кошмар с визгом вынуждена была выронить их на стол, где они мгновенно догорели.

– Это Зелёный Горбун! – торопливо прошептал тётушке Кошмар на ухо её супруг. – Опаснейший господин! А уж богат…

И словно в подтверждение этого, Зелёный Горбун страшно усмехнулся, вытащил кожаный кошель, и на деревянный стол нескончаемой струйкой потекли золотые монеты.

– Где девчонка? Быстро! – прошипел Зелёный Горбун.

– Да забирайте её, дорогой господин, забирайте со всеми потрохами, с волком, с чем хотите… – Тётушка Кошмар прямо-таки затряслась от жадности. – С её светящимися коленками, волосами, руками…

– Где она, говори! – крикнул Зелёный Горбун.

– Да чтоб мне онеметь, драгоценный господин! – Тётушка Кошмар дрожащими руками сгребла монеты. – Чтоб я онемела, если девчонка не сидит в клетке с тремя замками у меня в огороде за домом!

Она не успела моргнуть глазом, как Зелёный Горбун исчез: не то растворился в воздухе, не то вылетел в окно, которое, впрочем, было плотно закрыто.

– Мои славные, бесценные кругляшки! – разнеженным голосом проговорила тётушка Кошмар. – Если бы вы знали, как я вас люблю, так бы и расцеловала всех по очереди…

Но она не договорила. В это время со стороны огорода послышался столь яростный, бешеный вопль, что зашатались бревенчатые стены дома, а старая ворона, давно ушедшая на покой и жившая в растрёпанном гнезде на засохшей берёзе, с карканьем закружилась над крышей.

Тётушка Кошмар и её супруг выбежали из дома. Ярко и равнодушно светила луна. Вот он огород, вот она клетка. Дверца распахнута, обломки замков валяются между грядок в пыли. А девчонка и волк исчезли.

– Где девчонка? – тихо проговорил Зелёный Горбун.

Ноги у тётушки Кошмар подкосились, и она без сил опустилась на заросшую бурьяном грядку.

Когда она немного пришла в себя, жуткого Горбуна уже не было, а луна заливала медным светом пустую распахнутую клетку.

Тётушка Кошмар и её супруг, поддерживая друг друга, шатаясь от пережитого испуга, вернулись в дом. Первое, что бросилось им в глаза, – кучка серого, ещё тёплого пепла посреди стола. Это было всё, что осталось от бесценной груды золота. Тётушка Кошмар стиснула кулаки.

– Мерзавец… – хотела крикнуть тётушка Кошмар, но не смогла. Она онемела.

Глава 15 Книга памяти

Гонзиор расстелил под Дубом с Плохим Характером свой плащ, и усталая Соль опустилась на него, прислонившись спиной к корявому стволу. Волчишко пристроился рядом, Серебрянка с облегчением юркнула в своё дупло.

– Здравствуйте, господин Дуб, – сказала Соль, глядя в густую листву.

Качнулись тяжёлые ветви, и Соль услышала мягко шелестящий голос:

– Я рад снова увидеть тебя, моя девочка!

Тем временем Гонзиор, нетерпеливо путая ремешки, развязал свой дорожный мешок. Вынул одну старинную книгу, вторую…

– Не то, не то… А, вот что мне надо! – Он раскрыл книгу в переплёте из змеиной кожи с медными застёжками.

– Это книга Памяти, маленькая принцесса, – голос его зазвучал непривычно торжественно. – Как хорошо, что ей не опасен огонь, и она не сгорела, когда пламя охватило весь мой дом. Каждый человек прочтёт в этой книге всю свою былую жизнь. Нет, книга Памяти не предсказывает будущее, но всё прошлое, всё, что было, оживёт на её страницах.

– Почему вы зовёте меня «маленькая принцесса»? – с удивлением спросила Соль. – Никакая я не принцесса.

– Придвинься поближе, чтоб мне было посветлее, – улыбнулся Гонзиор. – Много нового узнаешь ты о себе сейчас, моё дитя доброты.