Девочка по имени Зверёк

На Форуме, словно нарочно загражденном от живительных ветров возвышающимися вокруг холмами, было нестерпимо жарко. Как, впрочем, всегда в это время – около полудня. Ростральная колонна, украшенная таранами вражеских кораблей, и стены курии, и высокие, в два этажа, колонны базилики Фульвия, и роскошные фасады многочисленных храмов – все плавало в вязком полуденном мареве. Плиты мостовой вызывали болезненное желание оттолкнуться от них, взлететь вверх, куда-нибудь повыше, и раствориться в казавшейся не такой жаркой, как земля, голубой вышине. Лето кончалось, ночи были ощутимо прохладными, но в полдень равнинные части города все еще плавились в лучах самозабвенно сияющего солнца.

Вот уже два томительных часа Марк ждал своих приятелей – Га я и Валерия. Первый – боги свидетели! – наверняка внимает речам государственных мужей в народном собрании, а то и просочился на открытое заседание Сената. Второй же пропадал неизвестно где. Вообще-то, обычно Валерий бывал точен. Но накануне вечером, когда приятели договаривались о встрече, Валерий все никак не мог назвать час и все толковал, мучительно-уклончиво и невразумительно, о возможных утренних делах.

Марк терпеть не мог, когда кто-то темнит, но давить на Валерия не стал: знал по опыту, что тот все расскажет сам, когда осуществит задуманное. Все правильно, боги не любят, когда люди открыто и смело болтают о своих планах. Марк вздохнул: сегодня он особенно рассчитывал на помощь богов. И Валерия. Или – на помощь богов Валерию. Или… Какая разница!

Утром он успел сбегать в храм, чтобы принести жертву Минерве. Но не на Капитолий, где Минерве был посвящен особый придел в храме Юпитера и где она почиталась как охранительница Рима, богиня мудрости и побед. Марк побывал на Авентине, в храме плебса, где Минерву чтили как покровительницу ремесел и искусств и где собирались поэты, актеры и художники.

Чего он, собственно, хотел от богини? Марк толком и сам не мог сказать. Везения в делах? Конечно. Удачи в любви? Это не помешает. Вдохновения в поэзии? И это лишним не будет. Что же еще?..

На вчерашней пирушке, когда Марк прочел (кстати, под всеобщее рукоплескание!) свою очередную поэму, хозяин дома, старый Гней Домиций, знающий толк в хорошей латыни и греческой поэзии, даже назвал автора достойным продолжателем Теренция. И Валерий, очень к месту и весьма деликатно (он это умел!), намекнул на отсутствие у «достойного продолжателя» связей и знакомств в обществе. А поскольку, кроме прочих достоинств, начинающий поэт слишком скромен, чтобы хлопотать самому о себе, и слишком не заинтересован материально, чтобы искать покровительства-патронажа, то, быть может, чувствительный к поэзии и благоволящий к начинающим дарованиям Гней Домиций захотел бы взять на себя труд…

Сидя на ступенях храма Сатурна, в какой-никакой тени колонны, Марк уже начал терять терпение и подумывал уйти, не дождавшись ни Валерия, ни Гая, как появился взъерошенный и запыхавшийся Валерий, всем своим видом выражающий глубочайшее сокрушение:

– Марк! Я – болван!

– А что делать! – с иронией вздохнул Марк. – Хотя я рассчитывал на новости.

Необидчивый приятель рассмеялся:

– Ладно, ладно. Я давно привык к твоим уколам. И ты все-таки дослушай!

– Я весь внимание!

– Болван я потому, что вместо того, чтобы сразу, только позавтракав, отправиться хлопотать о тебе к Гнею Домицию, я решил попытать счастья и по дороге заглянуть к вдове Гонория.

– Этой старой сводне?! – изумился Марк.

– Вот именно. А что касается случая, когда нам с тобой пришлось спасаться из ее дома бегством, так я был уверен, что наши горячие уверения отправиться вскорости на войну с Испанией охладят ее жгучее желание видеть нас у брачного алтаря. Ведь у нее изобильные связи, на которые я рассчитывал.

– Связи связями, но кроме того – невероятное количество бедных девушек-приживалок, которых она, как видно, поклялась Юноне Свахе выдать замуж за богатых римлян! И мы с тобой входим в ее список возможных жертв.

– Вот-вот. Теперь представь: нежный рассвет, запах роз по всему дому (не могу избавиться от твоего поэтического влияния!), на всех скамеечках – девушки с рукоделиями. И тут вхожу я – можно брать голыми руками! – естественно, прямехонько натыкаюсь на вдову! Она хватает меня, не дав сказать ни слова о твоих талантах, волочит в кабинет покойного мужа, а по дороге вынуждает пройти мимо девиц и непременно раскланяться с каждой! О, как горячо я поддерживал в ту минуту твоего усыновителя Луция, вздыхающего по греческим законам, обязывающим женщин пребывать на отдельной половине дома!

– Да, но именно женщина в данном случае может ввести нас в более высокие круги общества. Я говорю о кругах литературных, пусть римляне это и не ценят.

– Может. Если захочет. Но для этого придется уделять слишком много внимания ее воспитанницам, а это – путь к алтарю. Что никак не входит в мои планы: жениться я не собираюсь. Пока на собираюсь, – уточнил Валерий, отчего-то смущаясь.