Девочка из страны кошмаров

«Не всегда есть смысл рассчитывать на грубую силу, — сказал Шарлемань. — Скорее всего, твоих противников будет больше; и победить их в честной схватке тебе вряд ли удастся». — «Что же мне делать?» — «Импровизировать. Постарайся переплутовать их; выкинуть фортель, который будет полной неожиданностью для тебя самой. Еще раз повторяю, не пытайся думать в этот момент; задумаешься — тут же потеряешь концентрацию, а последствия будут весьма печальны… Выпусти на свободу потаенное эго, что прячется в глубинах твоей души; не думай, как использовать Власть, — просто стань ею сама. Нуте-с, попробуем еще раз…»

Кларисса до боли закусила губу. Вся доступная ей сила сжалась в упругий тугой комок, исторгающий колючие злые протуберанцы; удержать его в повиновении не представлялось возможным, но можно было задать направление…

Выпад незримой рапиры оказался точен. Стекло фонаря с громким хлопком взорвалось, брызнув сквозь решетку мелким искристым крошевом; синий огонь, ослепительно полыхнув напоследок, угас. Ксаверий с ужасным воплем низринулся вниз, беспорядочно махая руками, словно пытаясь уцепиться за воздух. Спустя миг булыжная мостовая вышибла из него дух.

* * *

Эпигоны методично обшаривали особняк Нэлтье. Гармодий исходил злостью: после того как проклятый Шарлеманев саквояж вцепился ему в ляжку, Виндарий не переставал подтрунивать над напарником. Дом оказался пуст, Тварь некоторое время покрутилась в комнатах, потом устремилась на чердак.

— Ну где там эта маленькая дрянь… — Гармодий явил Власть и ощупал незримыми языками темное, пахнущее пылью и голубиным пометом пространство.

— Бьюсь об заклад, она на крыше! — откликнулся его товарищ. — Смотри, осторожней; там наверняка скользко… Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал, верно?

Гармодий пробурчал себе под нос нечто грубое.

— На твою драгоценную персону мне плевать, но если вместо девчонки придется предъявить ее трупик, властительная Мельдана будет чертовски огорчена! Она ведь может и не засчитать нам экзамен…

— С удовольствием отправил бы старую воблу к дьяволу в зубы!

— Какой ты испорченный, Гармодий! И говори тише, пожалуйста: если вдруг наша Селина услышит тебя хоть краем уха, то наверняка донесет Властительнице; прямо-таки сочтет своим долгом — в отличие, скажем, от меня… Гм, похоже, здесь никого нет!

— Ага… Смотри-ка: Тварь что-то унюхала на самом краю… — Гармодий, с трудом удерживая равновесие, нагнулся и подобрал клочок ткани. — Похоже, девчонка спустилась вниз по водосточной трубе.

— Или, например, улетела по воздуху, — скучным голосом предположил Виндарий, глядя в ночное небо.

— Ага, конечно… Именно так мы и скажем Властителям: упорхнула, мол, и с концами…

— На твоем месте, любезный, я бы сперва внимательно посмотрел во-он туда, а потом уже умничал…

Гармодий глянул в указанном направлении и поперхнулся:

— Разрази меня гром! Ксаверий! Выходит, приз достанется этому тихоне?!

— Если вдуматься, какая нам разница? — пожал плечами эпигон. — Главное, чтобы дело было сделано.

— Не скажи! — завистливо покачал головой Гармодий. — Властители наверняка как-нибудь отметят везунчика: может, быстрее будут продвигать по службе…

Издалека донесся вопль.

— Вот девчонка и попалась! — уныло констатировал эпигон. — А мы остались ни с чем. Ты так думаешь? — Виндарий покачал головой. — Кричала-то, похоже, не она! Может, это Шарлемань наконец включился в игру?

Эпигоны переглянулись. Обоим вдруг сделалось неуютно на крыше.

— Давай-ка спустимся вниз и посмотрим, — предложил Гармодий. — К тому же стоит девчонке очутиться на земле — и Тварь отыщет ее.

* * *