Девочка и звезды

Тот, что поменьше ростом, был без доспехов. Все четверо несли железные копья, не костяные древки с железными наконечниками, а железные повсюду. А на бедрах у них висели огромные ножи с маленькими рукоятями, отходящими от клинка.

— Мечи, — сказал Турин, видя ее удивление.

Арка вела их по идеально круглому туннелю, который поднимался вверх, а затем спускался вниз, мягко и волнообразно проходя сквозь лед. На полу были разбросаны обломки скал, чтобы можно было легче забраться на более крутые участки. Казалось, не было никакого способа объяснить противоречащие друг другу уклоны. Талая вода будет стекать только вниз.

Арка остановилась там, где один туннель пронизывал другой, и прислушалась.

— Кто создал эти туннели? — Яз уже видела такие раньше, вскоре после того, как выползла из своего озера.

— Уголь-черви.

— Чего-чего-черви? — Яз знала о червях, которые плавают подо льдом, окружающим Горячее Море, но ни один из них не был намного длиннее ее руки, и она не думала, что они роют лед.

— Уголь. — Турин замахал руками. — Черный камень, но не такой, как у горы. Эулар говорит, что раньше здесь были леса… деревья… и его можно сжигать, как кит-жир.

Турин произнес китжир, как будто это было одно слово, и, похоже, он не имел ни малейшего представления о том, что такое кит или жир. Что, как предположила Яз, было правдой.

— Хорошо горит, но плохо светит, так говорит Эулар… — Он посмотрел на Арку, ища поддержки.

— Уголь-черви едят уголь. Они генерируют тепло и выплавляют свой путь сквозь лед. Хотя в основном путешествуют молодые особи, ищущие новые месторождения. Большие двигаются только тогда, когда исчерпают пласт.

— К счастью для нас, большой решил отправиться туда, куда направляемся мы! — сказала Яз.

Арка нахмурилась:

— Это сделал ребенок. Молитесь, чтобы вы никогда не встретили взрослого червя.

— КЕМ БЫЛ ТЫ? — тихо спросила Яз, которая шла сразу за Турином.

— В каком смысле?

— Ну… Мусорщиком, собирателем, воином…

— Шахтером. В основном. — Турин оглянулся на нее, его лицо было странно освещено полосами звезда-пыли на потолке туннеля прямо над ними. — Лед-работники должны быть шахтерами. Что ж, их «поощряют». Шахтеры добывают большую часть звезд, которые мы отдаем жрецам. Но самые большие звезды находят мусорщики. Как та, которую мы… которая освещает пещеру поселка. А они опасны. — В его голосе слышалось предупреждение. — Не все Запятнанные были украдены у нас. Некоторые ушли добровольно. Звезда может сделать это с тобой. Большая. Разрушить твой разум и наполнить тебя демонами.

— Какого рода демонами? — спросила маленькая Майя из-за спины Яз, у которой оказался более острый слух, чем ожидалось. Она была застенчивой, но любопытной, и всегда наблюдала. — Как они выглядят?

— Представь себе, что вся твоя ненависть вырвалась из тебя и приобрела свой собственный голос, — сказал Турин. — И живет под твоей кожей как отдельное существо. Или вся твоя жадность, или вся похоть. Я видел, как это случилось, однажды. Демон, созданный только из тебя. Ползет по твоему телу, как пятно. Вот как это выглядит, просто пятно, не больше твоей руки. Порча. Так что будьте осторожны со звездами. Даже с теми, что поменьше. Они были созданы не для нас. Они не добрые и не злые. Просто опасные. Как огонь.

ТУННЕЛЬ УГОЛЬ-ЧЕРВЯ в конце концов снова спустился на каменный пол и соединился с выплавленной во льду пещерой. Воздух был теплее, чем в поселке, со стен капало быстрее; маленькие ручейки вились по полу, исчезая подо льдом у стен пещеры. Арка провела их мимо воинов в другую пещеру, освещенную полудюжиной ярких звезд, чей свет давал видеть скопление хижин у озера, а над ними — потолок, переходящий в крутую, но наклонную шахту, исчезающую во тьме.

— Вот здесь я упала, — сказала Куина, и ее узкое лицо напряглось при воспоминании.

— И я. Но я произвел всплеск побольше! — Као хлопнул себя по животу и груди.

— Что это за запах? — Майя принюхалась. С тех пор, как заговорили об уголь-червях, она стала нервничать. Трудно было помнить, что этот робкий ребенок — Аксит. Если бы ее не сбросили, ей бы вскоре проткнули брови костями и сделали бы под мехами кровавые татуировки, отмечающие победы клана над прошлыми врагами. Идя рядом с Майей, Яз казалось, что каждый раз, когда девушка вздрагивала от нового звука, происходило что-то странное. Едва заметное изменение, настолько незначительное, что могло быть просто игрой воображения. Сумерки, казалось, дрожали вместе с ней, как будто на мгновение сами тени затаивали дыхание. Майя снова принюхалась: — Что это?

Яз медленно вдохнула через нос. В воздухе пахло кровью, огнем и чем-то еще, резким и незнакомым, каким-то остроугольным:

— Не знаю.

— Металл плавится, — сказала Арка.

— Металл плавится? — Яз моргнула.

— Если его достаточно сильно нагреть. Многие вещи делают. Даже камень! — Арка повела их к хижинам.