Девочка и Звезды (ЛП)

— Хуже. — Арка помрачнела. — Они плавают в озерах, которые образуются там, где он тает.

Майя ахнула. Яз, взрослая женщина, не позволила себе выразить ужас, но подтянула колени к подбородку, чувствуя даже сейчас прикосновение огромной руки Хетты, которая обхватила ее голень и начала тянуть к зубам.

Турин замер и стал очень бледным. Хотя и был бледным с самого начала.

— Нужно нечто большее, чем прикосновение черного льда, чтобы запятнать большинство людей. Во льду есть духи, ищущие путь внутрь тебя, ищущие трещины. Гнев впустит их, жестокость, жадность, любая слабость, даже страх, в конце концов, пригласит их. — Он встал и повернулся, чтобы уйти.

— Турин. Садись. — Арка жестом велела ему вернуться.

— Запятнанные не только плавают в черных бассейнах. — Теперь Турин стоял спиной к остальным. — Они пьют из них. — И он пошел прочь, унося с собой требование Арки придти после сна.

— Что с ним такое? — Као фыркнул.

Арка ничего не ответила, и они молча присоединились к ней, впитывая тепло, пока, наконец, отдаленный звон не достиг пещеры. Арка склонила голову набок, прислушиваясь, потом расслабилась:

— Это сигнал к наступлению ночи. Мы сохраняем здесь свой собственный цикл. Я отведу вас в поселок. Завтра вы сможете забрать отсюда свою одежду.

— А как же Зин? — Яз уже не понимала, почему бросилась в яму. В тот момент, когда она сделала это, ей показалось, что это было для ее брата, хотя она не могла сказать, как это могло помочь. Но теперь, несмотря ни на что, у нее действительно появился шанс помочь ему, и будь она проклята, если просто заткнется и заснет.

— Он у Запятнанных, — сказала Арка.

Хотя Яз и догадывалась об ответе, холодный кулак сжал ее сердце:

— Тогда мне нужно найти его, прежде чем они его съедят.

— Они его не съедят, — покачала головой Арка. — Они отвратительны, но ни один из них не настолько безумен, как Хетта. Они запятнают его вместе с теми, кого поймали после сегодняшнего падения. — Арка встала, чтобы уйти. — Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы найти своего брата, Яз. Ты должна беспокоиться о том, что он тебя найдет.

Яз поспешно поднялась на ноги и схватила Арку за плечо:

— Должен быть способ спасти его.

Женщина обернулась, шрамы на ее лице казались очень белыми на фоне покрасневшей от жара кожи:

— О, есть способ. Просто это очень тяжело, вот и все. Гораздо легче запятнать кого-то, чем избавить от пятна. Я живу здесь двадцать лет и только однажды видела, как это сработало.

— Тогда мне нужно встретиться с этим человеком, — сказала Яз. — С тем, кого спасли.

Арка высвободилась и направилась к двери.

— Ты уже видела его, — сказала она. — Его зовут Турин.

6

АРКА ВЫВЕЛА ИХ из расселины обратно в ледяные пещеры. Их шаги эхом отдавались в бесконечных сумерках, перед ними поднимался пар от каждого вздоха. К своему изумлению, Яз увидела, что то, что она сначала приняла за куски льда, разбросанные по полу этих длинных залов, на самом деле было чем-то совершенно иным. Тут и там лежали округлые предметы разных оттенков, от белого до серого и коричневого, размером от глаза до головы, все с гладкой кожей, некоторые покрыты каплями воды.

— Что это? — спросила она, когда они приблизились к месту, где их было особенно много.

— Они опасны? — спросила Майя, придвигаясь ближе к Яз.

— Камни, — объявил Као.

Куина воздержалась от суждений.

— Грибы. Они растут там, где камни… звезды… дают достаточно тепла. — Арка наклонилась, чтобы поднять маленький гриб из тени большого. Он издал слабый рвущийся звук, как будто был прикреплен к камню.

— Это животное? — Яз удивилась, почему он не убежал.

— Растение. Ты можешь их съесть. — Арка откусила кусочек и поморщилась. — Этот сорт вкуснее, когда приготовлен.

— Растение? — спросила Майя. Яз молча поблагодарила ее, не желая вечно демонстрировать свое невежество.

— Растения… — Арка беспомощно замахала руками. — Они не двигаются и в них не течет кровь, но они живые.

— Как деревья, — тихо сказала Куина, перекатывая что-то маленькое между пальцами.

Арка нахмурилась:

— Насчет них я ничего не знаю. Но Эулар говорит, что растения растут везде, где есть тепло, вода и свет. Он говорит, что все живое зависит от них в еде.

— Черт возьми, нет, — прорычал Као. — Я ем мясо, как и все.

— Да, но рыба, которую ты берешь из моря, питается растениями или другими рыбами, которые питаются растениями и…

— В море есть растения? — спросила Яз.

— Да и…

— Но под водой нет света, — возразила Куина.

— Ну… — Арка растерялась. — Должно быть… Эулар знает такие вещи. Спроси его! — Она сунула остаток грибного шарика в руку Куины и зашагала прочь. — Пошли! — На ходу она давала новые советы о таинственном мире растений. — Коричневые не так уж плохи в сыром виде. Коричневые с красноватыми пятнами заставят тебя рвать кровью целую неделю. Фиолетовые тебя убьют. Мы отсеиваем плохих из рощ, но в более отдаленных пещерах вы найдете их, иногда вперемешку с хорошими.