Девятый герцог Империи

— Да с чего бы это? — выразительно приподняла правую бровь Кейтлин и фыркнула еще раз. — Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя, признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой, какой тебя хотят видеть.

— Но я не собираюсь облапошивать Кэра! — искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель и убежденно заявила: — Он хороший!

— Ага, знаю я, какой он хороший, — насмешливо отозвалась ди Мэнс на такое заявление собеседницы.

— Нет, похоже, не знаешь! — сердито сказала Энжель. — Иначе не относилась бы к нему так!

— Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, — отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать свое мнение.

— Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! — помотала головой златовласка, добавив упрямо: — Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное, лучший из всех!

— Ну, тут ты явно перебираешь, — криво усмехнулась ди Мэнс.

— Да ничуточки! — с жаром заверила златовласка. — Кэр, сколько я его знаю, никогда не давал повода сомневаться в его безупречной порядочности!

— Видимо, просто не успел, — лицемерно вздохнула Кейтлин, пояснив недоуменно хлопнувшей глазами златовласке: — Дать повод в смысле.

— Это не так, — непреклонно заявила Энжель и в доказательство своих слов сказала: — Вспомни игру в кельмском клубе. Будь Кэр нехорошим человеком, освободил бы он меня из долговой кабалы? А будь он трусом, стал бы прятать затем от идущих по следу ищеек Охранки?.. Или взять хотя бы то же конвоирование меня в столицу. Ну на что мог рассчитывать Кэр, отпуская меня? На какую благодарность? Учитывая, что я удрала бы в Аквитанию и больше бы мы никогда не встретились? — Кейтлин не нашлась что на это сказать, и златовласка покачала головой: — Нет, Кэрридан хороший!

— Так это поэтому ты так легко согласилась к нему под полную опеку пойти? — делано безразлично поинтересовалась ди Мэнс.

— Да, — подтвердила Энжель. — Потому что знаю — он моего доверия не предаст!

— А если вдруг? — подначила ее Кейтлин, не готовая смириться с геройским ореолом вокруг Стайни, которым окружила его эта ди Самери.

— Ну а если он мое доверие все же предаст… — нахмурила бровки Энжель, обдумывая явно не рассматриваемую ранее возможность. — То я, то я… То я его тогда убью! — с просветлевшим лицом решительно закончила она.

— А на какой раз предательства доверия ты это сделаешь? На пятый или на десятый? Или, может, на сотый? — с неприкрытым ехидством осведомилась сложившая лапки Кейтлин, не поверив, что ее собеседница воплотит свои угрозы в жизнь.

— Что?! — громко возмутилась вспыхнувшая Энжель. — Да как ты…

— Это все, что ты имела мне сообщить? — перебила ее Кейтлин. — Тогда я тебя больше не задерживаю. — Демоница сделала величественный жест рукой, как какой-то монарх, выпроваживающий своего подданного.

— Хорошо, я уйду, — сердито сказала златовласка, после того как выдохнула и разжала опять сжавшиеся кулачки. — Но хочу, чтобы ты знала, Кэрридан — мой друг. И обижать его я никому не позволю!

— Какой же ты все-таки ребенок, — с притворным сочувствием молвила на это ди Мэнс.

— Я не ребенок! — возмутилась Энжель.

— Правда? — удивленно приподняла бровь Кейтлин и обронила эдак небрежно: — А вот Стайни считает иначе.

— Неправда! — вытянулось лицо у Энжель. — Кэр не может так считать!

— Но ведь считает же, — делано равнодушно пожала плечами ди Мэнс, добивая златовласку.

Энжель на мгновение прикусила губку, а потом отчаянно тряхнула головой и сердито буркнула:

— Пусть даже так. Не беда. Не беда… И… И… И молодой быть лучше, чем пожилой!

— Что?! — змеей прошипела Кейтлин, глаза которой мгновенно сузились и потемнели. — Ты кого старухой назвала?! — вопросила она донельзя возмущенно.

— Никого, — немедленно заверила ее златовласка, отрицая нацеленность именно на Кейтлин отпущенной ею шпильки. Правда, в этом позволяла усомниться следующая фраза: — Однако невеста завсегда должна быть ровесницей своего жениха, а еще лучше — чуть моложе его. Но никак не значительно старше… А то совсем некрасиво выйдет.

— А ну брысь отсюда! — рявкнула, сверкнув чернющими очами, Кейтлин, и Энжель буквально вымело из кабинета в коридор.

— Вот и поговорили, — расстроенно пробормотала златовласка, обнаружив себя стоящей за захлопнутой дверью. И вздохнула… Без особого раскаяния, впрочем. Не она ведь первая начала, правда?

* * *

Простым стражником жить было проще. Суточную смену отбыл — и гуляй! Ни забот тебе особых, ни хлопот. Хочешь — дрыхни, хочешь — в кабаке сиди, а хочешь — на рыбалку сходи. А у рыцаря не жизнь, а одни хлопоты… Как с утра встанешь, так и начинается: то одному что-то надо, то другому, то третьему… Ни минуты покоя! Представлять же себе, что будет, когда стану владетельным сеньором, и вовсе не хочется, так как сразу дурно становится…

«Спихнуть бы на кого-нибудь все эти хлопоты. Да Вельд, зараза, вчера сразу и умотал», — с тоской подумал я, третий час кряду общаясь с нанятыми тьером Фоссом людьми и мечтая о роздыхе и кружечке пива.