Девятый герцог Империи

– Потому что из Кельма слишком далеко добираться до драконов, на которых мы охотимся, – простодушно выдал я.

– Ты охотишься на драконов?! – воскликнула Энжель, уставившись на меня. Кажется, даже пальчиком хотела покрутить у виска… Ну, судя по тому, как дернулась ее рука.

– Ну да, – чуть смущенно усмехнулся я.

– Но это же безумие! – невольно вырвалось у Энжель.

– Да почему же? – не согласился я и привел в свою защиту неотразимый аргумент: – У нас ведь получается. Уже пяток этих чудовищ извели. Включая нескольких магических.

– Как?! – задала один-единственный вопрос сидящая с круглыми, как блюдца, глазами златовласка.

– Ну, я этих гадов чешуйчатых подманиваю, а Кейтлин их убивает, – после некоторых колебаний раскрыл я используемый нами способ охоты.

– Кейтлин?.. – недоуменно нахмурилась Энжель, отчего-то зацепившись именно за это из произнесенных мной слов.

– Леди Кейтлин ди Мэнс, – внес я полную ясность в этот вопрос и вздохнул. – Моя дражайшая невеста.

– Невеста?.. – немедля вытянулось личико у моей подопечной.

– Она самая, – подтвердил я.

– Нет, не верю! – выдержав крохотную паузу, помотала головой Энжель и просияла, решив, что догадалась, в чем тут дело: – Ты меня разыгрываешь, да?

– Сам бы в такое не поверил, расскажи мне кто-нибудь все это еще буквально какой-то год назад, – криво усмехнулся я.

– Но… – произнесла Энжель и, заморгав, замолчала.

– Ты же должна помнить, в сколь сложной ситуации я тогда очутился с этим глупым раздеванием Кейтлин, – начал объяснять я. – Очевидно было, что за свои безрассудные действия мне, так или иначе, придется отвечать. Либо женившись на ди Мэнс, либо отправившись на плаху. Я выбрал первое. Правда, на своих условиях. Ведь Кейтлин сдуру пообещала выйти за меня, если я убью в ее честь сумеречного дракона.

– И ты убил сумеречника?! – ахнула Энжель.

– Ну да, – кивнул я и смущенно сознался, глядя на впавшую в ступор златовласку: – С ним, в общем-то, и хлопот особых не было. Хватило одной стрелки, снаряженной Камнем Стихии, чтобы его завалить.

– Камень Стихии?! Он же… он же больше ста тысяч золотом стоит! – перехватило дыхание у благородной, но совсем не богатой девушки, наверняка никогда не державшей в руках и на порядок меньших сумм.

– Я этого тогда не знал, – покаянно произнес я. – Он мне по случаю достался.

Девушка на некоторое время погрузилась в растерянное молчание, видимо, пытаясь уложить в голове только что сказанное мной. Опустив глазки долу, она тихо спросила:

– Но зачем тогда тебе я?.. – и продолжила после крохотной заминки: – От меня-то в охоте на драконов толку будет ровно чуть, так как я слишком слаба в магическом плане.

– Да не переживай, у меня найдется чем тебя занять, – легкомысленно отмахнулся я, сделав вид, что не понял истинной подоплеки вопроса, хотя моя подопечная хотела узнать несколько иное. – Кстати, у меня и своя артефактная мастерская имеется. Нашлась среди оставленного Ушедшими в одном из их убежищ добра, – оживившись, сообщил я.

– Артефактная мастерская? Да еще Ушедших? – сделала стойку Энжель.

– Ага, – кивнул я и повторил: – Так что не переживай, дело тебе найдется.

– А… А как Кейтлин относится ко всему этому? Ну, к моему появлению в таком двусмысленном статусе в частности… – чуть поразмышляв, осторожно спросила златовласка. – Да еще с учетом обстоятельств, при которых мы с ней расстались.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – бодро заверил я, не испытывая, впрочем, по этому поводу особой уверенности.

– Ты ей ничего не сказал, да? – каким-то неведомым образом догадалась Энжель. – И что теперь?..

– Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня все же не сделает, как все время грозится, – смущенно хохотнул я.

– Она собралась сделать тебя своим фамилиаром? – кажется, не оценив шутки, ахнула Энжель и, нахмурившись, неуверенно предположила: – Пугает?.. Ведь это запрещено.

– Если бы, – вздохнул я и неохотно продолжил: – Но, боюсь, все это всерьез. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный Дар.

– Ты о чем? – недоуменно похлопала глазками леди.

– Помнишь, как я развеял «Кольцо Воздуха», что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма? – тщательно подбирая слова, начал было отвечать я. А потом махнул на конспирацию рукой. Будет проще вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив ее в некую тайну, неизвестную более никому, кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится. И рассказал все как есть: – Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я – магическую… Развеивая, таким образом, заклинания.

– О-о-о! – потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. – Видимо, среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность, – глубокомысленно заметила она, когда немного пришла в себя.

– Ну, возможно, – смешался я и осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: – И что, этот факт нисколько тебя не смущает?