Девятый герцог Империи

Не то чтобы я верил в возможность договориться о чем-то с демонами, но… но беса все же послушал. Не начал немедля гасить налетающую ораву. И позволил рогатому сделать с моим телом то, что он считал нужным… А в итоге, как это ни удивительно, когтисто-клыкастые и крылато-чешуйчатые обитатели Нижнего мира действительно не набросилась с ходу на нас, а, добежав, остановилась. Окружили. А когда бес бросил им что-то на неведомом мне языке, так и вовсе угомонились, даже скалиться слишком уж злобно перестали.

– Идем! – скомандовал довольный собой бес. Лаконично пояснив мне, что это он такое ляпнул демонам, что те мигом успокоились и даже престали выражать плотоядный интерес: – Я потребовал от демонов-сторожей, чтобы они отвели нас к здешнему властителю.

«А ведь из этой затеи, может, и путное что выгорит!» – подумал я, воспрянув духом. И даже с благодарностью посмотрел на беса. Действительно, помощник он неоценимый… Ведь так у меня появится какой-никакой, а шанс спасти Кейтлин… Главное ж – это добраться до нее. А там – сигануть, к примеру, с ней в первое попавшееся окно, как я умею, и деру, к порталу! Это куда реальнее, чем брать в одиночку приступом эту несокрушимую твердыню…

Ну и потопали мы… Вернее, я. Бес-то, наглая зараза, так и остался сидеть на моем плече. Решил, видать, чего зазря копыта бить? Или заопасался, что его, мелюзгу, затопчут снующие вокруг нас здоровущие демоны…

Нет, все же правильно я сделал, что не стал сразу воевать. Ибо, чувствую, сгинул бы просто бесславно еще на подступах к этой темной цитадели… Ведь когда мы, выбравшись вскоре на вполне себе приличную дорогу, дотопали до этого громаднейшего замка и проникли в него, оказалось, что демонов там внутри столько, что я устал пальцы загибать. На подсчитанных сотнях…

Да что там говорить, если мы, наверное, битых два часа шли по бесчисленным величественным залам, длинным лестницам и арочным переходам, прежде чем добрались до места обитания здешнего владетеля. Понятно, что здесь всякой нечисти обитает побольше, чем в ином имперском городе… От количества одних только увиденных бесов у меня рябить в глазах начало. А правая рука, судорожно сжавшаяся на рукояти меча, так и не разжималась до самого конца. По пути нам порой такие страхолюдные твари встречались, что я с трудом удерживался, чтобы не рубануть по какой-нибудь жуткой харе…

Просто я ж – не мой симбионт, вернувшийся, по сути, в родной дом, а оттого чувствующий себя среди местной нечисти как рыба в воде. Вот и потряхивает меня неслабо… В отличие от беса, которому все трын-трава. Похоже, чувствуя себя на моем левом плече в полной безопасности, он чем дальше, тем больше смелел. А там и вовсе начал наглеть: надувшись от важности, ровно какой-то меховой колобок, стал снисходительные взгляды на встречающихся нам обитателей черного замка-дворца бросать да откровенно, по-хозяйски оглядывать здешние хоромы. Словно прикидывая, как он тут распоряжаться будет…

– Это у всех тутошних владетелей такие хоромы или мы так неудачно угодили к одному из самых могущественных? – не выдержав подавляющего величия замка, поинтересовался я в конце концов у беса.

– У всех высших демонов такие, – охотно поведал рогатый, жутко надуваясь и едва не лопаясь при этом от гордости за одного из своих владык. – Их ведь немного совсем… Менее полутора сотен на весь Нижний мир… – пояснил он с тщательно скрываемым торжеством.

– А что так мало-то? – не понял я и выдвинул закономерное предположение, тотчас пришедшее на ум: – Перебили, что ли, друг дружку?

– И это тоже, – кивнул бес. Воровато оглядевшись, он шепнул мне на ухо: – Но вообще-то дело в другом. Не шибко радужно обстоят дела с обзаведением потомством у наших высших…

– О как! – озадачился я.

Озадачился, да тут же и думать об этом казусе позабыл. Так как сопровождающие нас демоны наконец остановились, доведя меня с бесом до невероятных размеров зала, три стены которого занимали огромные, отливающие явственной чернотой витражи, а у четвертой, глухой, на возвышении стоял величественный трон. Втолкнули нас туда – и мигом захлопнули за нами резные каменные двери, украшенные жуткими картинами демонических войн. Вроде как в мышеловку сунули и были таковы…

Но мне было наплевать на все это крайне подозрительное действо. Ведь в этот миг я увидел стоящую близ черного трона разодетую демоницу. В которой, несмотря на разделяющее нас немалое расстояние, моментально опознал одну хорошо знакомую мне особу.

– Кейтлин! – выдохнул я. И рванул к ней! Понесся прямо как на крыльях ветра!

– Стайни?! Ты?! – расширились чернющие, как ночь, глаза девушки, так стремительно развернувшейся на мой возглас, что подол ее облачения взметнулся едва ли не до пояса.