Девятый

- Конфидус, не кричи на Арисата: он воюет, как умеет. Нет у него опыта сопровождения таких отрядов по землям опоганенным. И у меня нет…

- Да у меня тоже нет, но не забыл еще, что погань хитрить любит - в бою против нее всегда думать надо. Всегда! Иначе обманет. Скольких людей потеряли… А ведь это пустячная шайка - с нашими силами ее на один плевок не хватит. Что тогда будет на границе? Там ведь мрак…

- Снесут нас там, если подмоги не будет, - красноречиво покосился в мою сторону остывший Арисат.

Игнорируя его взгляды, вновь обратился к епископу:

- А вам, раньше, до того как к иридианам ушли, доводилось уводить мирных людей от погани?

- От набегов уводил, даже в исходе Транском поучаствовать пришлось. Много тогда потеряли - воинов не хватало, чтоб везде поспеть.

- Я вижу, старое оружие и доспехи вы уже достали - теперь давайте вспоминайте прошлый опыт. Думаю, пригодится. Если нас каждую ночь так трепать будут, до границы попросту не дойдем.

- Да чего они вообще полезли?! - опять вскинулся Арисат. - Может, король раньше времени наступление начал, и они поняли, что западню на границе уже не устроить?

На миг задумался. А вдруг и правда все так? Дурацкое совпадение вполне возможно. Тогда нам точно хана - королевские войска понятия не имеют, что к броду пробивается толпа спецпереселенцев. Не дойдем…

Не надо в такое верить. При отсутствии полной информации остается лишь придерживаться старых планов и делать это с оптимистичным видом, чтобы никто не заподозрил горькой правды.

- Нет, Арисат, рано еще. Просто нас подгоняют.

- Как подгоняют?

- Зря мы вчера в то убежище полезли. От нас ждут одного: мы должны медленно, без резких движений, ползти к границе. Останавливаться нежелательно, и бедокурить по пути тоже вредно. Вот и подстегнули нас, как тогда, в Талле.

- Не лежала у меня душа забираться туда вчера, - вздохнул епископ.

Захлопали крылья, на плечо плюхнулся попугай, мгновенно нахохлился, грустно выдал:

- Сейчас начнется.

Я вздрогнул, готовясь к новым неприятностям, но все оказалось достаточно безобидно - просто на землю упали первые капли дождя.

* * *

"Продолжение отчета добровольца номер девять. День одиннадцатый. Сегодня меня били. Опять. Я в долгу не остался. Спасибо за то, что научили обращаться с ножами различной длины, - пописал многих. Заработал несколько ран. У нас при таких делах больничный на месяц дают, а здесь ставят примочку и говорят, что к службе годен. Насчет зубной пасты и туалетной бумаги: я передумал. Не надо на них разоряться. Хочу кевларовый жилет с керамическими пластинами, и шлем хороший. И пулемет с парой ящиков патронов. И гранатомет противотанковый. И вертолет, чтобы удрать, если все это не поможет. Взрывайте там что хотите, но пришлите срочно - очень нуждаюсь.

P.S. Пулемет должен быть крупнокалиберным".

Глава 17

"Эх, дороги…"

Дождь зарядил всерьез и надолго. Небо затянуло тучами от горизонта до горизонта, в этом густом покрове солнце не просматривалось ни на миг. Ливнем нас природа пока что не пугала, но капало почти непрерывно и нудно - если до вечера это не прекратится, то в грязи утонем.

Уже начали тонуть.

Сосновые леса с их надоевшим податливым песочком остались позади - мы ехали по пустошам, перемежаемым зарослями кустарников и лиственных деревьев. Местность начала заметно подниматься - слева и справа возвышались холмы, и обоз двигался меж двух гряд будто по дороге для древних великанов. Песка больше не было: здешняя почва черна от перегноя и тем для нас опасна.

Одна телега, проехав по нескошенной поляне, примнет траву. Следующая продавит дерн. Дальше дерн будет продавливаться все больше и больше, пока, наконец, естественный кожный покров земли не разрушится. Влажная почва под нажимом колес начнет терять свою структуру; смешиваясь с водой, будет превращаться в грязевой студень. Чем больше пройдет телег, тем больше получится этого студня.

Телег у нас было сто семь - пока что ни одной не потеряли. Это много - за собой мы оставляли полосу грязевого месива. Задним повозкам теперь приходилось несладко…

Сыпучий песок, досаждавший всю дорогу, теперь вспоминали с умилением.

На подходящих участках старались не двигаться след в след - разъезжались в стороны, уменьшая нагрузку на почву. Увы, таких участков было не слишком много - зачастую приходилось ехать по узкому пути, прорубленному в кустарниках, или пробираться между деревьями. Корневая система серьезных растений даже здесь не очень помогала - копыта и колеса тонули в грязи.

А что будет, если дождь не уймется и затопит землю по-настоящему?

Как будто мало у нас собственных проблем - погода свои добавила…

Несмотря на слабость дождя, влага постепенно добиралась до тела: непромокаемых плащей здесь еще не изобрели. Пытался устроить нахохлившемуся Зеленому что-то вроде капюшона из промасленного холста, но этот неблагодарный гад тут же брезгливо сбрасывал "обновку", категорически не соглашаясь предавать идеалы нудизма. Сидеть в фургоне тоже отказался наотрез - на плече ему почему-то нравилось больше. Ну и пусть мокнет, мое дело - предложить…