Девятая жизнь нечисти

– Сначала несколько слов о поверьях, бытовавших в окрестностях Чумной горки. У нее была очень дурная слава. Рассказывали: в лунные ночи, особенно зимой, одинокий путник мог видеть духов, водящих здесь хороводы. Если человек неосторожно приближался к танцующим, они окружали его, продолжая кружиться. Как правило, это были маленькие дети, совершенно голые. При свете месяца можно было различить гнойные язвы на их телах, обезображенные лица… Если путник проявлял выдержку, не метался, не кричал, твердо стоял на одном месте, осеняя себя крестным знамением, через некоторое время призрачный хоровод исчезал и человек мог продолжать путь. Если же бедняга начинал в страхе бессмысленно суетиться, пытаясь вырваться из заколдованного круга, то адские ребятишки вцеплялись в него и утаскивали в глубь холма. Очень часто находящиеся поблизости от Чумной горки слышали то ли хохот, то ли стоны, идущие оттуда, и замечали слабое зеленоватое свечение на ее вершине. Рассказывали также, что время от времени из глубин Чумной горки встают мертвецы и бродят по окрестностям, разнося мор.

– И что же из этого следует? – с явной насмешкой в голосе спросил Жорка. – Выводы, доцент, выводы?! Или вы хотите сказать: кладоискателей утащили призраки?

В этот момент прямо над нашими головами сверкнула молния, и почти сразу же изрядно громыхнуло. Вспышка осветила стоявшую неподалеку бесформенную фигуру в белом.

– Что это? – испуганно воскликнул Звягин.

– Привидение, неужели непонятно, – спокойно отозвался Жорка.

– Кончай пугать, Гераклидис! – сердито сказал Звягин. – И без тебя жутко. Эй, кто там, иди сюда, чего прячешься?!

Мы таращились в темноту, но видели лишь неясное белое пятно, которое словно колебалось в воздухе, не касаясь земли.

– А вот я сейчас надаю этому призраку по сопатке! – грозно произнес Жорка и поднялся с брезента.

Видимо, вняв угрозе, фантом двинулся в нашу сторону.

– Ага, испугался, – повеселел Звягин.

– Никого я не испугался, – отозвался призрак самым обычным голосом, который к тому же мы хорошо знали. Несомненно, он принадлежал Вове. – Это вы забздехали, уроды!

Когда он подошел вплотную, стало понятно – рыжий баскетболист накинул на себя простыню, как видно, с провокационной целью.

– Ты что же, уже выздоровел? – спросил Суббоч.

– А я и не болел, – спокойно отозвался Вова. – Немножко навыка, и можно симулировать любую болезнь. Во всяком случае, профанов легко обмануть…

– Придуривался, значит? – спросил Жорка. – За это можно и по шее схлопотать!

– Полегче на поворотах! – невозмутимо заметил Вова. – Видали мы таких…

– Но зачем, зачем?! – недоуменно воскликнул Звягин. – Мы тут по твоей вине застряли.

– Ой, горе какое! Одну ночь вдали от мамочки переночуешь. Ты посмотри, сынок, какое вокруг великолепие. Лето, степь, таинственные курганы… Завтра приедут опытные врачи и определят, что я всего лишь перегрелся. И карантин тотчас снимут.

– Дождь сейчас начнется, – невпопад произнес Звягин.

– Не сахарный, не размокнешь… Нужно будет, укроешься в палатке.

– Но зачем тебе это нужно? – с интересом спросил Суббоч. – Симуляция…

– Все очень просто, – охотно объяснил Вова. – Сейчас пойду на раскоп и как следует пошурую в нем. На предмет обнаружения… Днем за нами усиленно приглядывали, а сейчас никто не помешает. Желающие могут двигать со мной. Там на всех хватит. Вот ты, например, сынок, не желаешь? – обратился он к Звягину.

– Я даже не знаю… Сходить, что ли?

– А почему бы и нет, сынок? Ты, как я давеча заметил, не сидел сложа руки, как некоторые. И вообще, в тебе пропадает великий археолог. Может, ты – второй Шлиман[16]. Нужно же когда-нибудь начинать. Фонарь свой не потерял? Ну и отлично. Тогда сейчас же выступаем. Промедление смерти подобно.

Вновь молния прочертила небосвод, и треснуло так, что я на секунду оглох. Однако дождь все не начинался.

– Пора, мой друг, пора… – Вова хлопнул Звягина по плечу. – Бери большой зонт, и вперед.

– Я даже не знаю… – Звягину явно не хотелось отправляться вместе с Вовой, однако жадность, видимо, оказалась сильнее.

– Кто еще со мной? – спросил Вова.

– Мертвых не боишься? – иронически поинтересовался Жорка.

– Мертвые, как говаривал Билли Бонс, не кусаются, – так же насмешливо отозвался Вова.

– А вдруг? – совершенно серьезно заметил Суббоч.

– Вот мы и проверим.

– Я тоже пойду с вами, – сказал парень с поцарапанной щекой.

– Правильно, Серый, – одобрил Вова. – Глядишь, разбогатеем. Давайте, ребята, смелее… Больше такой возможности не будет. Завтра появятся эти начальники… Вы разве не понимаете: они все найденное норовят заграбастать себе. Плевать им на бедных студентов. Для этого все и затеяно. Нас почему привлекли? Рассчитывали: студенты болтать особо не будут. А чуть что – припугнем… Мол, в универе будут неприятности и все такое прочее. С нами не церемонятся. Любое ракло с окраины послало бы этого Ивана Ивановича куда подальше, а ты не моги. Так что, братки, ловите момент. Кто желает разбогатеть – вставайте под мои знамена.

Еще двое присоединились к Вове.

– И достаточно, – изрек предводитель. – А то возникнет ненужная суета. За мной, товарищи!