Девятая жизнь нечисти

Из избушки донесся ужасный вой. Нечеловеческая тоска и страдание звучали в этом стенании. В ответ захохотали, завизжали нечеловеческими голосами русалки. Где-то на другом краю озера отозвался сиплый, ухающий рев, и русалки, не обращая ни малейшего внимания на ополоумевшего Сережу, столбом стоящего посреди луга, медленно двинулись к берегу озера, начали входить в воду и постепенно скрывались в его глубинах. Скоро вокруг не осталось никого. Исчезла и та, которую так жестоко мучили.

Нужно заметить, что Сережа, хотя и пребывал в состоянии, близком к помешательству, полностью способности соображать не лишился. Хотя рассудок и отказывался поверить в только что произошедшее, тем не менее требовалось какое-то объяснение. Ведь нужно же хотя бы для себя обозначить ситуацию.

«Но на кой черт тебе это? – сказал некий незримый собеседник, который в последнее время довольно часто обнаруживал себя. – Почему ты стремишься до всего докопаться? И непременно дать всему разумное, с твоей точки зрения, объяснение? Принимай жизнь такой, какая она есть. Не понимаешь чего-нибудь, положись на свой жизненный опыт и интуицию. И никогда не утверждай: «Не может быть». А почему, собственно, не может? Ведь было же!»

«На болотах иногда происходят странные вещи», – вновь всплыло в памяти.

«И не только на болотах, – добавил незримый собеседник. – Жизнь вообще полна странностей».

Духота августовской ночи постепенно развеивалась. С озера потянуло промозглым холодком. Сережа почувствовал легкий озноб и передернул плечами. Ночные небеса усыпало отборной, яркой звездой. Красноватым огнем мрачно горел Марс. Большая Медведица наклонила свой ковш прямо над ним. Холодно сияла Полярная звезда. Мироздание, несомненно, пребывало в равновесии, и никакие мелкие чудеса не могли нарушить это равновесие. Вечность медленно вращалась над Сережиной головой.

«Интересно, тот, кто сидит в избушке, все еще там? – вдруг подумал наш герой. – А что, если попробовать пообщаться с ним? В конце концов, чего уж теперь бояться».

Он направился к домику, некоторое время потоптался перед лестницей, потом решительно стал подниматься по ступенькам.

Дверь, как прекрасно помнил Сережа, в начале событий хлопавшая как бешеная, на этот раз была плотно притворена. Сережа решительно распахнул ее. Мрак. А ведь еще совсем недавно ее внутреннее пространство как будто освещало зловещее мерцание цвета затухающих углей.

Есть тут кто? – громко спросил Сережа.

А тебе какое дело? – донеслось из темноты.

Сережа вздрогнул от неожиданности, но присутствия духа не потерял.

Вы – живой? – вновь задал вопрос он.

Не то чтобы очень.

«Ага-ага, – произнес про себя Сережа. – Неживой, значит». Некоторое время он обдумывал это признание, потом вновь принялся расспрашивать:

А как вас зовут? Имя есть какое?

Степаном величали…

Вы тут живете?

Обрекли. Да разве это жизнь. Жизнь давно кончилась. А это… не знаю, как назвать… Страдание, прозябание… Нет, не то… Вонючая, гнилая пустота, как эти болота… И мука, непереносимая мука! Горю я весь! – вдруг завизжало нечто. – Палят меня, терзают, жгут…

Да как же это может быть? Кто вас жжет?

Тебе не понять, малый. На тебе вон креста нет.

Что вам всем этот крест дался? – неожиданно для себя воскликнул Сережа. – Ну не крестили меня в детстве, и что из этого следует?

А то! – отозвался Степан. – Поэтому и спасся. Не утянули тебя эти в омут. И давеча, в трясине… Водяной дедушка на прочность проверял… И, видать, ты ему приглянулся. А если бы на тебе крест был, непременно бы сгубили. Обычай у них такой. Не могут они выносить присутствия чужого бога, который загнал их в эту глушь.

Какого такого чужого бога?

Да Христа! Неужели не понятно? В иные времена народ им поклонялся. Жертвы приносил… А пришло время – низвергли. Вот они в эту глушь и забрались, поскольку силенок не хватило сопротивляться. Раньше-то, в иное время, веселые были, а потом озлобились. И стали нечистью прозываться. Вот крещеную душу и губят. Забредет какой дурень в эти гиблые края – они и рады. Сначала потешатся, покуражатся, а потом вовсе изведут.

– И тебя извели?

Нет, у нас с маменькой другое. За грехи наказаны.

За какие грехи?

Не нужно тебе знать этого. Наша печаль. И вот теперь я тут… а маменька в омуте. Вот если бы удалось нам соединиться, тогда бы и кончились страдания. Но не дают эти, почитай, каждую ночь мучают. Зимой только и отдыхаю. Они спят в своем омуте, а я тут, в трущобе. Зимой, правда, сюда охотники забредают вроде тебя. Ну я их, того… Пугаю малость. Правда, давно никого не было. Боятся, видать.

А показаться можешь? – вдруг расхрабрился Сережа.

Отчего же, можно. Смотри, коли не боишься.