Девять из Девяти Миров

Зарычав от разочарования, я сунула руки в карманы парки и побрела назад. Ледник был единственной ниточкой в этом мире, которая вела к отелю «Вальгалла», и мне не хотелось терять его из виду. Но не успела я сделать и нескольких шагов, как в отдалении раздался громкий топот. Я остановилась. Топот приближался.

Инеистый великан!

Надежда вспыхнула во мне словно искры перед глазами, когда прилетает мячом в лицо. По прошлому опыту я знала, что некоторые инеистые великаны нам друзья. Вовсе не они заставили меня заволноваться.

Сквозь пургу проступила одинокая фигура. Моей первой мыслью было «И как ему не холодно в этих шортиках?», а второй – «Прыгай!».

Я едва успела отскочить в сторону, и Тор тяжело протрюхал мимо.

– Эй! Подождите!

Я бросилась было за ним, но сразу остановилась, да так резко, что меня занесло. На бегу Тор пердел как старый мотор. Меня окутало облако едкого газа.

– Боги Асгарда! – Я помахала перед лицом ладонью. – Что за тварь заползла в него и сдохла?!

Кашляя и протирая слезящиеся глаза, я едва не проглядела единственный плюс этого выхлопа. Знаете выражение «как горячий нож сквозь масло»? Так вот, замените «нож» на кишечные газы, а «масло» на сугробы. За Тором с его выхлопом оставалась широкая тропа, идти по которой через Нильфхейм было намного проще. Решив, что он рано или поздно вернется в Асгард, я направилась по этой вонючей дорожке.

К сожалению, Тор бежал слишком быстро, мне за ним было не поспеть. А потом вьюга полностью замела его следы. Стараясь не поддаваться панике, я пробивалась сквозь колючие снежные вихри.

Какое-то время я не слышала ничего, кроме завывания ветра и собственного тяжелого дыхания. Но потом к этим звукам присоединился новый – нечто вроде бульканья, какое издают остатки воды, уходящей в слив раковины. Я остановилась и задумалась. Булькающие звуки могла издавать река. Возможно, следуя по ее течению, я смогу выбраться из Нифльхейма? Поскольку следов Тора было уже не найти, ничего лучшего мне не оставалось. Развернувшись, я пошла на звук воды.

Воздух вокруг становился все теплее. Я ускорила шаг. Летящий снег сменился мягкими липкими хлопьями, а потом и густым серым туманом. Я сняла парку и убрала ее обратно в карман.

Бульканье тоже изменилось. Теперь это было больше похоже на звук закипающей воды. Я остановилась. И очень правильно сделала. Туман расступился – и впереди мне открылась обширная водная поверхность, от которой валил пар. Еще несколько шагов – и я бы ухнула прямо в черные глубины этого водоема.

Что это за место? Я стала лихорадочно перебирать в памяти все, что знала о Девяти Мирах, – и нашла ответ! Это же Хвергельмир, источник под корнями Иггдрасиля! Ура!

Я даже немного сплясала на радостях. Ведь если мне удастся найти корень Мирового Древа, я смогу забраться по нему обратно в Асгард или хотя бы в какой-нибудь более гостеприимный мир.

Сквозь туман мне удалось разглядеть торчащий из воды кривой узловатый корень. Он был похож на кипарисовый, только намного-намного больше. На миг сквозь дымку даже проступил ствол Иггдрасиля, уходящий далеко ввысь, но потом все снова заволокло паром.

Итак, вот он, выход из Нифльхейма. Остается придумать, как до него добраться. Я неплохо плаваю, но не факт, что я смогу переплыть Хвергельмир, не сварившись заживо. Благодаря силе эйнхерия я, возможно, сумела бы перепрыгнуть через источник. Но из-за тумана было трудно понять, где кончается вода и начинаются корни. А если я неверно оценю расстояние, кто знает, куда я запрыгну…

Я обошла озерцо по кругу – и нашла волнистый корень, который, извиваясь словно рельсы американских горок, тянулся к дальнему берегу. Корень был мокрый, поросший мхом и потому предательски скользкий, но лучшего моста мне было не найти.

Обливаясь потом и помогая себе руками, я медленно, дюйм за дюймом, поползла над водой. Целую вечность спустя я наконец добралась до суши и скатилась на влажную глину. Перелезла через дальние корни поближе к стволу Иггдрасиля и, прислонившись к одному из корней, села там, чтобы перевести дыхание.

Корень зашевелился. От неожиданности я вскрикнула и отползла назад. Как-то мне не доводилось слышать, что Иггдрасиль может двигаться.

Я присмотрелась к подозрительному корню получше. Если все прочие корни были покрыты мхом, то этот явно порос чешуей. Пока я переваривала свое открытие, раздалось чавканье, и сердце мое упало.

Никакой это не корень. Это хвост Нидхёгга.

Я так спешила добраться до Иггдрасиля, что совершенно забыла о Нидхёгге – драконе, живущем под корнями Мирового Древа. Нидхёгг проводит дни подтачивая корни Древа и обмениваясь язвительными насмешками с орлом, живущим на вершине Иггдрасиля. Рататоск, гигантская белка, мастер злословия, носится по древу вверх-вниз и передает слова змея орлу и наоборот.

Вообще-то я и сама не прочь поругаться. Крепкое словцо очень помогает, когда имеешь дело с недалеким верзилой вроде Хафборна. Но чтобы поливать друг друга оскорблениями тысячу лет, как этим развлекаются орел, дракон и белка?! Нет уж, я ни за что не позволю нашим отношениям отойти от нормы так далеко.