Король был веселый, внимательный, заботливый. Королева обворожительная и нежная. Король с королевой знали, что происходит в каждом доме их подданных, поданные же знали, что радует и тревожит короля с королевой. Видя счастье на лицах жителей королевства – они сами были счастливы. Тревожило их только одно – у них не было детей. В королевском дворце не было слышно детского смеха, несмотря на то, что давно уже была готова детская комната с игрушками, дети не торопились посетить этот дом. Ни усердные молитвы, ни поклонения богу, долгие годы не решали эту проблему. Король с королевой уже потеряли всякую надежду на то, что однажды по огромным залам дворца затопают босые детские ножки, и маленький ребенок, с радостным криком: «Мама! Папа!», – выбежит им навстречу.
Однажды поздно вечером в ворота королевства кто-то постучал… Стражники увидели старую, скрюченную, безобразную женщину в лохмотьях.
– Давай не будем открывать, – сказал один из них.
– Но ты же знаешь, у нас это не принято, – ответил второй.
– Ну ты видел, какая она…
И не успели они закончить, как услышали:
– Не откроете ворота, никогда ваша королева не сможет родить ребенка!
– Ты слышал, что она сказала?! – сказал один другому.
– Она знает, что беспокоит наших добрых короля и королеву, давай скорей ворота откроем, а вдруг она им поможет?
Они дружно распахнули ворота королевства и… окаменели, в полном смысле этого слова, открыв рты и выпучив глаза. Перед ними стояла женщина необыкновенной красоты, в нежно-розовых одеждах.
– Ну, что вылупили глаза?! Да ведьма я! Ведьма! – с улыбкой сказала она. – Закройте рты, ротозеи, и покажите дорогу во дворец!
Король с королевой очень обрадовались нежданной гостье. Они, следуя этикету, собирались начать с ней светский разговор, но посетительница остановила их жестом. Немного помолчав, она произнесла:
– Я здесь по вашей просьбе! Вы очень долго молились о ребенке. Бог услышал ваши мольбы, и он решил исполнить вашу просьбу – меня послал помочь вам! Я помогу вам, но плата за помощь будет слишком высокой. У вас родится девочка, и когда ей исполнится восемнадцать лет – она уйдет из дома, чтобы выполнить непростую для нее задачу, именно с ней она и придет на Землю.
– Мы готовы! – в два голоса воскликнули король с королевой.
– Не торопитесь! – вновь подняв руку, произнесла ночная странница. – Прежде чем давать такие обещания, подумайте три дня. Вы слишком легко соглашаетесь. Когда же придет срок и вы должны будете расстаться с самым дорогим, что у вас есть, – сделать это вам будет нелегко.
Задумались король и королева над ее словами, погрустнели их лица, три дня никто не видел на них улыбки. И когда к концу третьего дня ведьма вновь появилась в их замке, они все-таки вновь сказали «да».
– Ну что ж, хорошо! Я подарю вам три зернышка. Пусть королева сегодня вечером их съест и запьет водой из родника, что находится недалеко от ворот, у стен вашего замка, под одиноким деревом.
Девять месяцев тянулись невероятно долго. Очень часто можно было видеть короля и королеву грустными. Как ни старались верные подданные их развеселить – грусть все-таки не удавалось никому развеять. Пришло время родин. Все царство молилось о хорошем исходе. И вот, наконец, в один из летних дней рано утром на свет появилась девочка, как первая ранняя звезда. Ребенок был божественно красив. «Богиня любви!!! Венера!!! Венера!!!» – закричали все вокруг. А вслед за ней… О, чудо!!!.. Королева родила двух сыновей, настоящих богатырей. «Ай да ведьма! Ай да ведьма!» – разносилось целый день по всему королевству. Радости не было предела много дней и ночей.
Когда Венере исполнился год, ведьма появилась во дворце. Маленькая девочка на своих неокрепших ножках радостно побежала ей на встречу…
– Ты пришла ко мне! Не обманула! Ты сделала все, как обещала. Я так люблю тебя! Я помню, как ты провожала меня. А ты мне сказала тогда, что я тебя забуду. Видишь! Я вовсе не забыла тебя! И не забуду никогда! – залепетала она нежным голоском.
– Ты помнишь все потому, что ты мала, – ответила ведьма. – Придет день, и ты это забудешь. Только я не забуду тебя.