Десятый круг ада

— Вы переоцениваете мои способности…

— Вот уж нет! Юрген Лаутербах был лучшим студентом в нашей группе.

— Вместе с Вольфганом Штайницем.

— Но профессор все же взял к себе ассистентом вас! — Штайниц рассмеялся. — И правильно сделал. Я не в обиде. В военном управлении «Фарбениндустри» мне посчастливилось пройти великолепную школу. Это и помогло мне создать такой уникальный бактериологический центр, равных которому нет в мире.

— Да, — согласился Шмидт, опасаясь, что беседа может принять неблагоприятный для Лаутербаха оборот. — Любой ученый может только мечтать о таких условиях. В этом случае вам просто повезло, доктор Лаутербах.

Лицо Штайница сделалось серьезным, на лбу появилась мелкая сетка морщинок.

— При всех обстоятельствах нам не следует терять много времени. Давайте приступать к работе. — Он нажал на кнопку звонка и приказал вошедшему секретарю пригласить в кабинет старшего ассистента доктора Нушке.

Ассистент появился быстро, словно дожидался за дверью вызова шефа.

— С этого часа доктор Лаутербах является сотрудником бактериологической лаборатории, — передал ему Штайниц. — Покажите ему наше хозяйство и позаботьтесь об устройстве. Кстати, дорогой профессор, — повернулся он к Шмидту, — у нас сейчас намечены проверочные испытания препарата «Д». Не хотите ли посмотреть?

Шмидт отрицательно покачал головой:

— У меня сегодня много работы…

Штайниц сухо засмеялся, понимая отказ профессора по-своему: на старого ученого все еще давит тяжелый груз пацифизма и желание продолжить игру в сверхгуманизм. Старик совершенно не осознает времени, в котором живет, не представляет тех огромных событий на фронтах войны, способных перевернуть весь мир.

— Понимаю, вы по-прежнему не одобряете мой выбор подопытных, — проговорил он. — Однако это просто необходимо! Впрочем, если вы отказываетесь, то пусть на опыты посмотрят наши молодые люди. Им будет полезно. А мы тем временем выпьем еще по чашечке кофе и обсудим некоторые проблемы.

Лебволь и Юрген степенно поклонились и вышли из кабинета. Нушке повел их осматривать лабораторию и знакомить с ее сотрудниками. Лебволь впервые был внутри фабрики смерти и потому с особым пристрастием вглядывался в оборудование для массового производства бактерий, запоминал расположение помещений и что в них находится.

Старший ассистент, понимая, что от будущего зятя своего начальника и нового научного сотрудника, который теперь уже не выйдет из стен лаборатории до окончания работ, скрывать секреты нет необходимости, постарался блеснуть своей осведомленностью и показать во всей красе хорошо налаженный процесс работы, широту и размах исследований. Он водил своих гостей из комнаты в комнату, рассказывая об их предназначении, знакомил с сотрудниками, в большинстве своем докторами наук, крупными учеными. Особо Нушке восторгался культивированием болезнетворных бактерий по методу доктора Штайница. Питательную среду для выращивания бактерий варили в котлах, затем наливали в культиваторы системы Штайница, помещали в автоклавы и нагревали под высоким давлением. По готовности питательная среда подвергалась охлаждению в холодильниках, и на ней производился «посев» бактерий. Дозревали они в инкубаторах при высокой постоянной температуре и определенной влажности. «Урожай» снимали особым приспособлением, тоже разработанным доктором Штайницем, и помещали в стеклянную посуду. Выращенные таким образом бактерии испытывались сотрудниками на инфекционность, патогенность и вирулентность, после чего шли на специальную обработку в качестве будущего оружия.

— Бактерии — ужасные капризули! — усмехнулся Нушке. — Почти каждая из них требует своей любимой питательной среды, температуры, влажности, давления. Если японцы потчуют своих питомцев лишь мясным бульоном, пептоном или агар-агаром, то у наших персональное меню. Например, возбудитель болезни Вейля обожает хориоалантоис эмбриона цыпленка, бацилла сапа любит глицерин, а бацилла туляремии в восторге от глюкозного агара крови.

Не менее восторженно Нушке говорил о массовом размножении насекомых — переносчиков инфекций, осуществляемом по его, доктора Нушке, методу. Пальму первенства он отдавал блохам. Они размножались в больших цинковых банках на крысах, предварительно зараженных чумой.

— Достаточно одну такую крысу выпустить в город, и дело будет сделано, — показал Нушке на банку.

Юргена болезненно передернуло от одной только мысли возможного прикосновения к телу мерзкого, почти невидимого глазом насекомого, напившегося крови чумной крысы и передающего болезнь человеку. Немного успокоился он, оказавшись в лазарете, куда ассистент привел их для показа условий, созданных подопытным особям. Здесь идеальная чистота, ряды коек с белоснежным бельем, на столах книги, журналы, газеты, шахматы, шашки, домино, карты. Но никто из пациентов не читает и не играет. Люди, сознавая свою судьбу смертников, молча, насупившись, сидят на койках, совершенно не обращая внимания на появившихся немцев.