Держи порох сухим

Нервы, как обычно в болотах, натягивались струной, готовой лопнуть в любой момент. Каждый шорох заставлял насторожиться, и каждый шаг мог стать последним. Но все эти опасности с лихвой окупались, когда удавалось найти хоть немного руды.

Если быть точным, то руда не была настоящей рудой вроде железняков или магнетитов. Кто-то дал такое название, и оно прижилось, хотя местная руда даже не была минералом. Она росла на деревьях, как чага или трутовики, и выглядела как твёрдые блестящие наросты. Ценность такой руды заключалась в том, что она горела в тысячу раз жарче, чем уголь. Настоящий подарок для металлургов, которые изобретают новые сплавы.

Руда имела только два минуса. Первый — она встречалась только здесь, в болотах, и второй — её чрезвычайно сложно найти.

Трент уже бывал здесь и не боялся пропустить драгоценный нарост. В десяти километрах от Посёлка можно было даже не искать, сотни старателей давно уже нашли всё, что можно было найти. Трент рассчитывал пройти восточнее и поискать там — на восток уже давно никто не ходил, так что у него были все шансы.

Он проверил оружие — два револьвера в кобурах под мышками. Самое безопасное для них место в таком климате, хоть и не самое удобное. Патроны в непромокаемой сумке на поясе, широкий нож для хозяйственных нужд, несколько ножей поменьше, которые не жалко сломать или потерять. Но даже будучи вооружённым до зубов, Трент каждую секунду рисковал жизнью.

Опасностей здесь хватало. Трясина, змеи, дикие звери, болотная лихорадка, другие, более жадные и менее честные, старатели. Но самыми опасными, были, конечно, аборигены. Ловушки и засады подстерегали на каждом шагу, стоило лишь отойти от Посёлка чуть дальше. Местные племена не желали вести диалог, они даже не могли воспроизвести нашу речь, предпочитая щёлкать и свистеть. Хотя, на самом деле, они предпочитали стрелять по колонистам из луков и духовых ружей и бросаться с деревьев, размахивая каменными топорами.

Именно поэтому каждый старатель всегда носил с собой револьвер или несколько, а некоторые даже таскали с собой дробовики или ружья. Аборигены боялись выстрелов, даже если стрелять мимо. Трент старался не думать о том, что будет, если дикари когда-нибудь смогут освоить огнестрельное оружие. Никакая армия не справится.

Внимание Трента привлёк блеск где-то за деревьями. Характерный, так блестит только руда.

— Надо же, — пробормотал он. — Тут же давно всё прочесали.

Широкие мясистые листья висели прямо перед лицом, и вода с них капала прямо за шиворот. Трент заметил, что несколько листков обломаны и примяты, и двинулся дальше, аккуратно раздвигая заросли.

Идти приходилось медленно, проверяя каждый шаг. Если возле деревьев ещё можно было ступать без опаски, то под открытыми пространствами могла таиться трясина, которая засосёт человека за считанные минуты. В такие обычно скидывали ненужные трупы.

Блеск руды впереди виднелся всё отчетливей. Коухилл заметил человека под деревом — тот сидел неподвижно, оперевшись спиной на ствол.

Спешить в болоте нельзя, и Трент не спешил. Он размеренно шёл вперёд, намётанным глазом подмечая опасности и избегая их. Наконец, он приблизился настолько, чтоб можно было узнать сидящего в лицо. Под деревом сидел Барри Уайт. Бледный, перемазанный в крови и грязи, но живой. Барри терпеливо ждал, пока Трент придёт на помощь. Он знал, что в болотах лучше не кричать, чтобы не привлекать хищников.

— Помоги, — прохрипел новичок.

Трент не ответил, пробираясь к нему через липкую жижу.

— Помоги, — повторил Барри.

— Заткнись.

Коухилл подошёл к дереву только когда удостоверился, что больше никаких ловушек не припрятано. В единственную попался Барри, в банальную яму с деревянными кольями. Он так и остался сидеть, с одной ногой в яме, а другую вытянул перед собой.

Трент достал нож и молча принялся срезать руду со ствола. Урожай попался богатый. Новичок схватил его за сапог.

— Помоги, — умолял Барри. В глазах новичка стояли слёзы, и Трент понял, что тот боится остаться здесь один.

— Подожди ты, — буркнул старатель, стараясь не пропустить ни единой крупицы.

Когда вся руда перекочевала в сумки, Трент повернулся к новичку и присел рядом с ямой.

— Молись, чтобы колья ничем не обмазывали. Если повезёт и уедешь отсюда сегодня же — может, останешься с ногой. Если нет — придётся отрезать.

Барри из бледного стал почти зелёным. На красивом лице юноши смешались боль, ужас и отвращение.

— Дикари любят такие колья дерьмом обмазывать, — продолжил Трент. — А это уже гарантированно ампутация. Но ты хотя бы живой будешь, тоже повезло.

Старатель опустил руки в яму и нащупал колья. Ногу прошили всего два или три.

— Терпи, сейчас будет больно, — напутствовал Трент. — Закуси что-нибудь.

Барри закусил рукав и с ужасом смотрел на яму, заполненную грязной водой.

Коухилл с силой дёрнул, и деревянный колышек, пройдя через ногу целиком, вышел на свет. Трент взглянул на новичка, который едва не потерял сознание, и перевёл взгляд на колышек.

— Хорошо держишься, парень. Повезло тебе, чистая деревяшка, никакой отравы. До свадьбы заживёт.