Деревня у мертвого леса

Они втроём шли некоторое время по дороге, а затем свернули у одного из домов и направились в сторону леса. Паше было жарко в такой одежде, он постоянно чесался и вытирал со лба пот.

– Ты, Пашка, когда в последний раз в поход ходил? – с улыбкой спросил дед, видя, как изводится внук.

– Я не помню, чтобы вообще когда-нибудь ходил в походы, – ответил Паша и, взяв лампу в другую руку, помахал на себя вспотевшей ладонью.

– Как? – удивился дед. В этот момент они уже зашли в лес. – А как же в детстве, вместе со мной? Ты не помнишь?

– Я… – Паша глубоко задумался, пытаясь хоть что-то вспомнить, но у него ничего не вышло. – Нет.

– А я помню, – Валентин с улыбкой смотрел вдаль. – Тогда ещё это место не было настолько кошмарным, всё только начиналось… Мы гуляли с тобой вдвоём по лесу, стояла приятная прохладная погода, а потом… Мы впервые встретили Жертву.

– Жертву? – спросил Паша и вдруг вспомнил, что уже слышал тот самый вой, который он спутал с завыванием ветра в первый день.

– Да, жуткая тварь, – сказал дед. – После этого случая родители забрали тебя с собой и больше сюда не отпускали… Эх…

– Так вот почему родители толком ничего о тебе не рассказывали, – пробормотал Паша и старался вспомнить что-нибудь ещё.

– Потише, эти рядом, – вполголоса сказал Максим. Паша осмотрелся и увидел метрах в пятидесяти неподвижно стоявшего человека. Он был в старой рваной и почерневшей одежде, его волосы растрёпанными колтунами свисали с головы, а на бледном лице застыла широкая улыбка.

– Кто это? – шёпотом спросил Паша.

– Заплутавшие, – тихо ответил дед. – Люди, когда-то пропавшие в этом лесу. Вон, например, Настасья Павловна, которая не вернулась из леса два месяца назад.

Паша посмотрел туда, куда показывал Валентин, и увидел сгорбленную старуху, облачённую в грязные лохмотья. Она также неподвижно стояла и, улыбаясь, смотрела на троих путников.

– А Васильич тут чего? – тихо спросил Максим, глядя в другую сторону. Паша с дедом посмотрели туда и увидели седого старика, одетого в походную одежду, с рюкзаком за спиной. Он шёл куда-то вглубь леса, но увидев своих знакомых, остановился и направился к ним.

– Привет Валентин, привет Максим. За грибами пришли? – спросил он, добродушно улыбнувшись. Паша заметил три большие бородавки на щеке старика, которые образовывали треугольник.

– Да, а ты что тут бродишь? – ответил Валентин. – Не боишься стать одним из них?

– Они – не угроза для меня, – старик усмехнулся. – Я тоже грибочков пособираю, да пойду домой.

– Смотри, осторожнее будь. Вчера Охотника видели.

– Его я тоже не боюсь, – старик махнул рукой.

– Долго только не ходи, – сказал Валентин. – Лучше лишний раз испугаться, чем считать себя непобедимым.

Старик усмехнулся и направился вглубь леса.

– В этом деле важно соблюдать баланс, – произнёс дед, когда они втроём пошли дальше. – Нельзя сильно бояться, но и быть слишком самоуверенным тоже нельзя. Всё должно быть в рамках разумного.

Они продолжили идти всё дальше в лес. Между сухих деревьев тут и там виднелись странные люди в грязных лохмотьях, которые с улыбками на лицах наблюдали за их передвижением.

– Они опасны? – спросил Паша, глядя на них.

– Если близко не подходить, то нет, – ответил дед.

– А кого в лесу ещё можно встретить?

– Надеюсь, мы больше никого не встретим и благополучно вернёмся назад, – тихо ответил дед.

Они шли по лесу ещё около получаса, стараясь лишний раз ни о чём не разговаривать и не шуметь. По пути они изредка собирали грибы, растущие на голой земле, но целенаправленность Валентина давала понять, что не это было их главной задачей.

Вскоре впереди показался небольшой холм, длиной метров в двадцать, а высотой около трёх, на верхушке которого виднелось множество синих грибов.

– Мы на месте, – сказал дед и, кряхтя, стал быстро подниматься по этому холму. Паша с Максимом последовали за ним.

– Это и есть топливо для лампы? – спросил внук.

– Ага, собирай их сюда, – Валентин поставил рюкзак на землю и стал быстро срывать грибы и бросать их внутрь. В этот момент где-то в глубине леса раздался крик ужаса, от которого Паша ненадолго замер.

– Кому-то жопу порвали, – произнёс дед, и Паша вышел из ступора.

– Не смешно, – недовольно пробурчал внук.

– Собирай давай, – сказал Валентин, быстро забрасывая синие грибы в рюкзак. – Никто и не хохочет. Понятное дело, не к добру это.

– Лампа есть, ружьё есть, так что какая-никакая защита у нас имеется, – произнёс Максим и положил последний гриб, застёгивая рюкзак. Они стали спускаться с холма, но Паша поторопился и, обо что-то запнувшись, кубарем полетел вниз, а вместе с ним и лампа, которую он нёс в руках.

– Да чтож ты постоянно падаешь-то? – Валентин дал внуку руку, чтобы помочь встать, и попутно посмотрел на лампу, которая и в этот раз уцелела. – Везёт нам, что ты до сих пор её не ухойдохал.

Паша встал и посмотрел назад, думая, что запнулся о гриб, но он ошибся. Из земли торчали пальцы полуразложившейся человеческой руки.

– Что за… – парень попятился от неожиданной находки, но Валентин остановил его.