Деревянный венец. Том 1

Но она продолжала бежать. Оглянулась на мгновение — самозванец так и стоял у ворот. Похоже, бесова тварь, принявшая облик Керана, не могла отойти от фальшивой имперской крепости.

Подол длинного платья путался в ногах, но едва она подумала об этом, как на ней вновь оказалась привычная походная одежда, только сейчас переделанная под женскую фигуру.

Похоже, что здесь, в мире духов, какие-то вещи можно было менять усилием мысли. А еще здесь она владела особыми силами, недоступными ей в реальном мире.

Может быть, здесь ей достаточно пожелать оказаться в нужном месте, и эти особые силы перенесут ее туда сами?

Росана остановилась, добежав до середины поля, где ее ноги вновь тонули в мягкой, свежескошенной траве, и мысленно представила Великую Степь под таким же, как тут, слишком ярким звездным светом. Представила, как с горизонта идет Волна духов, как в ней выделяются отдельные люди…

Ничего не изменилось — она все также стояла на скошенной траве, и все также вдали возвышалась фальшивая крепость, а на фоне ее сияющей стены она все так же видела мужской силуэт.

Росана стиснула кулаки и отвела взгляд. Это был не Керан, а какой-то демон, укравший его лицо!

Так как ей попасть в ту часть мира духов, где находились кочевники? Обещание Верховного Шамана, что те сами выйдут ей навстречу, не оправдывалось.

Росана попыталась вспомнить то, что она знала о Вечной Степи, доме духов.

Вечная Степь всегда была зелена. В ней не бывало пылевых или зимних бурь, засух или многодневных дождей. Спускаясь вниз, в мир живых, духи принимали тот облик, в котором застала их смерть, но там, наверху, они все выглядели так, как желали выглядеть — в виде ли почтенного старика или матери семейства, в виде ли ловкого юноши или прекрасной девушки, и настоящий возраст и облик, в каком человек умер, там не имел значения.

Именно так рассказывали шаманы, поднимавшиеся туда.

Росана запрокинула голову, глядя наверх, на густую россыпь звезд. Может быть, Вечная Степь находилась где-то там, выше? Может быть, миры духов были подобны обычным мирам живых и тоже располагались слоями реальностей, и она каким-то образом оказалась не в том слое, в который должна была попасть?

Скошенная трава, покрывавшая поле, поднялась в воздух. В центре поля начала закручиваться воронка вихря, который быстро вобрал в себя всю траву и начал вытягиваться вверх. А потом исчез, а трава осталась — в виде длинной веревке, с толстым узлом каждые несколько дюймов ее длины. Веревка нижним краем касалась земли, а верхним уходила к звездам и растворялась там.

Это что же, таким был ответ на ее мысленный вопрос?

Росана подошла к только что созданной веревочной лестнице и подергала за нижний край. Веревка осталась висеть как висела. Похоже, верхним концом она крепко цеплялась за что-то невидимое и не должна была упасть. Ну что ж, хорошо хотя бы, что одежда Росаны вновь стала практичной и подходящей для того, чтобы карабкаться по веревочным лестницам.

Забираться наверх оказалось несложно. Хотя она и ощущала свое тело как обычно, все же то казалось легче и гибче, чем в реальности. А еще здесь не было страха высоты и страха падения. Ведь она была духом — дух не может разбиться о землю.

Она поднималась вверх и вверх. Ночной мир под ней открывался тем дальше и отдалялся тем сильнее, чем выше она поднималась. Но звезды светили все так же неестественно ярко, и она видела нарезанные неправильными квадратами и прямоугольниками поля, темные массивы леса, извилистые змеи рек и дорог. Потом землю под ней заволокло туманом, а через мгновение Росана поняла, что это облака. Она поднялась уже так высоко, но веревка все не заканчивалась, и нужно было продолжать путь.

В руках и ногах начала накапливаться усталость, а через какое-то время эта усталость превратилась в боль. Росана осторожно оторвала одну из ладоней от веревки и посмотрела на нее — та была вся покрыта водянистыми пузырями мозолей, некоторые из которых уже лопнули и сочились сукровицей. С точки зрения Росаны это была нелепость — какие еще мозоли могут быть у духа? Но боль ощущалась реальной. Да и что она знала о правилах и законах этих потусторонних миров?

Росана стиснула зубы и полезла выше, заставляя себя игнорировать и усталость, и боль.

Где-то там, среди звезд, находились и Вечная Степь, и души кочевников. И она доберется туда. Обязательно…

Веревка под ее руками и ногами рассыпалась, вновь превратившись в сухую траву. И Росана полетела вниз вместе с этой травой, извиваясь в воздухе, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь и остановить падение.

Ей нужно добраться до Вечной Степи! Она должна…

Она упала, слегка ударившись спиной о что-то мягкое. Тут же торопливо вскочила на ноги, огляделась.

Здесь не было широкого поля с лесами и крепостью. Не было неестественно яркого звездного неба. Росана стояла посредине бескрайней степи, а над головой раскинулся дневной небосклон, нежно-голубой, прозрачный, будто недавно омытый дождем. Только солнца она нигде не увидела.

Это и была Вечная Степь?