Деревянный Меч

– Только по шагам тебя и признал, – произнес Юкет, окидывая одобрительным взглядом высокую ладную фигуру в синем хайю. – В лицо небось и не признал бы. Вырос как… вытянулся… и меч у тебя какой большой! Воином, значит, заделался. Не нам чета. Как тебя теперь величать прикажешь – “достопочтенный господин воин”?

Судя по тону, дядюшка Юкет испытал бы крайнее удивление, согласись Кенет быть достопочтенным или каким-нибудь еще господином. Он попросту подтрунивал над сыном старого приятеля, над мальчиком, которому приносил сладкий горох и деревянные лодочки. Даже воссядь Кенет на престол – он все равно останется для дядюшки Юкета тем, прежним мальчиком. Не такой человек дядюшка Юкет, чтобы гнуть спину перед тем, кого шлепал за детские проказы. И это замечательно. Это очень хорошо. До чего же хорошо дома!

– Как звали, так и зовите, дядюшка Юкет, – засмеялся Кенет. – Только мне и недоставало перед вами нос задирать.

– Попробовал бы только, – довольно пробасил Юкет. – Я бы тебя за этот самый нос живо оттрепал.

– До чего же я рад вернуться, – выдохнул Кенет, окидывая окрестность таким нетерпеливым взглядом, словно стремился поскорей увидеть все, что происходило за два года его отсутствия.

– Это хорошо, что ты рад, – усмехнулся Юкет, но как-то невесело. – Вернулся ты, сынок, в самую пору.

– Случилось что, дядюшка Юкет? – встревожился Кенет. Он почти ожидал, что Юкет, как и Акейро, скажет: “Нет, это у тебя случилось”. Но сказал дядюшка Юкет совсем другое.

– Случилось, сынок. Сразу так всего и не расскажешь. Погоди, вот управлюсь, пойдем ко мне – напою, накормлю тебя с дороги, тогда и поговорим. Долгий это разговор, сынок.

– Давайте я пособлю, дядюшка Юкет, – предложил Кенет и, не дожидаясь ответа, скинул наземь котомку и меч.

– Сноровки не потерял, господин воин? – хмыкнул Юкет, глядя, как Кенет снимает хайю и рубашку.

– Не знаю, дядюшка Юкет, – тряхнул головой Кенет. – Посмотрим.

Если Кенет, по выражению односельчанина, и утерял сноровку, то самую ее малость. Вдвоем они быстро управились. Юкет поглядывал поначалу, не отстает ли юноша от него, но, увидев, как спорится работа в руках молодого воина, оглядываться перестал. А Кенет и вовсе на него не оглядывался. Слова дядюшки Юкета насторожили его, но привычная сызмальства работа приносила ему столько наслаждения, что он просто не мог предаваться тревожным мыслям. Его радовал легкий ветерок, щекочущий согнутую спину, земля под ногами, присутствие рядом дядюшки Юкета. И подумать только – всего два года назад дядюшка Юкет казался ему если и не старым, то пожилым человеком вполне почтенного возраста. Какой же он пожилой, если ему лет сорок пять от силы? Совсем еще справный работник. Того и гляди обгонит Кенета. Хотя тело воина с легкостью вспомнило прежние привычки, а уста его – прежний говор, все же два года отсутствия даром не проходят. Вот Кенет и торопился, не позволяя себе разогнуться: уступить сейчас в рабочей сноровке – срам какой!

– Ну, вот и все, – произнес Юкет. – Не умаялся с отвычки?

– Немного, – признался Кенет.

– Это дело поправимое. Бери свои пожитки и пойдем.

Как хорошо, как приятно было умыться после работы! Как хорошо натянуть на себя хайю и последовать за дядюшкой Юкетом в дом! Каким вкусным может быть, оказывается, простое деревенское варево с пылу с жару! Как приятно пахнет травами в доме дядюшки Юкета – верно ведь, Кенет и забыл совсем, что Юкет был деревенским знахарем, оттого и жил чуть на отшибе… как же хорошо… как было бы хорошо, если бы не слова дядюшки Юкета о чем-то, что случилось, пока Кенет странствовал.

– Так что же все-таки стряслось, дядюшка Юкет? – спросил Кенет, отведав варенья из стеблей сладкого тростника: как и в былые времена, дядюшка Юкет норовил накормить малыша Кенета чем-нибудь вкусненьким. Спрашивать о чем бы то ни было, не попробовав и не похвалив варенье, было бы верхом неблагодарности.

– Стряслось оно уже давно, – вздохнул Юкет. – Вот как ты пропал, сразу же оно и стряслось.

Он помолчал немного. Кенет терпеливо ждал.

– Мачеху-то твою в деревне не сильно долюбливали.

– Не замечал, – искренне удивился Кенет.

– Дурень ты, – беззлобно заметил Юкет. – Не ее – отца твоего любили. Тебя любили. Ради вас не то что мачеху твою с сыночком – любую бы наволочь пришлую привечать стали, только скажите. А как помер отец твой… никто, ясное дело, носа не совал, а все же люди примечали, что худо тебе живется.

– Дело прошлое, – отрывисто бросил Кенет.

– Не скажи. Еще бы немного – и не утерпела бы деревня. А тут ты вдруг пропал.

– Ушел, – поправил Кенет.

– Ушел – это когда деньги с собой берут, одежонку хоть какую. Ты же будто нагишом ушел. Даже рубаху оставил.

– Мне с собой ничего брать не хотелось, – опустил голову Кенет.

– Я-то понимаю, а вот что люди подумали? День тебя нет, другой… разговоры пошли. Одного мужа схоронила – и кто его знает, от какой такой хвори помер бедолага? Второго деревом в лесу придавило – а не пособил ли дереву кто?

– Нет! – возмутился Кенет. – Как можно? Они с отцом хорошо ладили…