Дераи

Он оглянулся. Девушка задыхалась в приступе страха; широко раскрыв глаза, она тонкими руками сжимала грудь в области сердца. Он упал на колени и не почувствовал удара о пол своих коленных чашечек, мягко обнял Дераи за талию. Пульс ее был учащенным. Он даже не стал выяснять, в чем дело. Он ощущал ауру страха, которая обволакивала ее, как что-то липкое, живое. В чем же дело? Он оглянулся. Каюта была пуста, никаких признаков опасности.

– Эрл!

– Я здесь,– успокаивал он ее.– Тебе не о чем беспокоиться.– Всю силу убеждения вкладывал он в свой голос.– Неужели ты допускаешь, что я кому-то позволю обидеть тебя? – Он почувствовал в горле прилив нежности. Она была слишком молода, слишком хрупка, чтобы вынести эту эмоциональную перегрузку. Он почувствовал, как ее пальцы скользнули в его руку.

– Тот человек,– сказала она,– тот, что с кольцом. Неужели он так меня ненавидит?

– Возможно,– согласился Эрл,– но он ничем не показал этого. Он только огорчился тому, что ты выиграла все его деньги. Он был огорчен и немного зол. И напуган,– добавил он.– Напуган больше, чем ты, и не без причины.– «А вот это неправда,– подумал он с грустью.– Никто не может пугаться сильнее параноика, потому что параноики твердо знают, что против них вся вселенная». – Я займусь этим игроком,– сказал он.– Я верну ему его деньги. Это обезопасит тебя.

– Ты хороший человек, Эрл.

– Не такой уж и хороший,– сказал он.– Он не заслуживает этих денег. Но я верну их, чтобы ты была счастлива.– Он встал и помедлил у двери.– Дверь запру,– сказал он.– Никому не открывай. Обещаешь?

Она кивнула.

– Приляг,– посоветовал он,– постарайся заснуть.

– Ты вернешься?

– Вернусь.

Выйдя из каюты, он помедлил, пытаясь сообразить, где можно отыскать того игрока с кольцом. Ответ напрашивался только один: этот человек не может позволить себе отдыхать или спать. Подойдя к кают– компании, Эрл услышал рассерженные голоса.

– Грязный шулер! – толстый комиссионер схватил банкомета за горло.– Я видел, как ты припрятал карту. Я чуть не вырвал тебе глаза!

– Руки ему надо оборвать,– крикнул другой комиссионер,– чтоб знал.

В каюте находились только эти трое, остальные уже разошлись. Дюмарест шагнул вперед и посмотрел банкомету в лицо. Толстяк выдерживал его вес, только белые пятна проступили вокруг костяшек его пальцев.

– Эй, полегче,– сказал Дюмарест.– Убери руку,– посоветовал он, когда толстяк обратил на него внимание.– Долго ли ты мог бы держать такой груз в нормальных обстоятельствах?

Толстяк выпустил свою добычу и стоял, потирая руку.

– Забыл,– сказал он робко.– Возможно, держал бы его полдня по объективному времени. Спасибо, что напомнил мне.

– Оставим это. Он жульничал?

– Как любитель,– сказал другой комиссионер.– Он, наверно, думал, что мы слепые.

– Вам вернуть деньги? Хорошо,– сказал Дюмарест после их утвердительного кивка.– Я полагаю, с ним вы уже покончили.– Он взял банкомета за плечо.– Прогуляемся,– предложил он,– до твоей каюты.– И сильно сжал пальцы, почувствовав твердую кость предплечья.– Пошли!

Это была довольно тесная каюта, грязный закоулок корабля. Самый последний член экипажа устроился бы, наверное, с большим комфортом. Дюмарест толкнул человека на кровать и отошел к двери.

– Ты уже на самом дне,– сказал Дюмарест.– Ты, наверно, без денег, в долгах и боишься того, что может произойти. Я прав?

Мужчина кивнул, продолжая массировать горло.

– Да, это так,– обиженно произнес он.– Вы что, пришли позлорадствовать?

– Вот уж нет. Как тебя зовут?

– Элдон. Сар Элдон. Что вам надо от меня?

– Я выполняю поручение.– На кровать из рук Дюмареста посыпались монеты: стоимость одного перелета, плюс пять процентов.– Поручение девушки, которая играла с вами и выиграла эти деньги. Она возвращает их.

Элдон недоверчиво смотрел на деньги.

– Как она их выиграла? – спросил Дюмарест.– Только не говори мне, что ей повезло,– добавил он.– Мне лучше знать. Везение тут ни при чем.

– Я не знаю.– Игрок дрожащими руками собрал монеты.– У меня была крапленая колода,– признался он.– И я знаю, какую карту брать, чтобы выиграть. Этот фокус всегда мне удавался, но не в этот раз. Все шло из рук вон плохо. Она всегда брала неправильное количество карт и разрушала все мои замыслы. Каждый раз меня оставляли в дураках. Кто она такая?

– Это неважно,– Дюмарест открыл дверь и выглянул.– Один совет, Сар. Покинь этот корабль, как только представится случай. Если хочешь знать, почему, посмотри, где тебя держат. И не думай, что комиссионеры не пожалуются на тебя.

– Согласен,– сказал Элдон.– Спасибо. До встречи на Хайве?

– Может быть…– сказал Дюмарест.

В кают-компании о чем-то спорили комиссионеры. Дюмарест налил себе чашечку напитка «Бейсик». Ему не очень-то нравился этот напиток, но он летел низшим классом и не мог не оценить такую роскошь. Всякий путешественник, если у него есть здравый смысл, ест когда может. Питание так же важно для него, как хорошая пара обуви. Потягивая густое питье из чашки, он прислушался: из случайного разговора многое можно почерпнуть. Прислушавшись, он присоединился к говорящим, а затем даже сам вставил вопрос.