Денис Котик и Замок Хитрецов

Тем временем рычание и сопение крысы действительно стихли. Было только слышно, как зверь с раздражением бьет лапой обо что-то, звенящее как металлическая проволока. Это восстановилась магическая защита, дарованная флигелю антикрысиным заклинанием Нектария. Она пронизывала землю в границах дома. Очень может быть, что охранительная магия защищала и воздух над крышей.

Ребята пулей выскочили из подземелья как ошпаренные. И поскорее захлопнули крышку погребного люка. Она тут же улеглась в пол как влитая, совершенно слившись с соседними половицами.

– Ладно... – переведя дух, пробормотал Максим. – И на старуху бывает проруха!

Впрочем, все равно было заметно, что он здорово удручен неудачей собственного предприятия.

Именно в этот момент они увидели в окне, как наземь упала бесчувственная мелкая пернатая пичужка. Очевидно, она с лету ударилась о невидимую магическую защиту и над крышей.

– Что это было? Там, в подземелье? – опасливо взглянул на неподвижную дверцу подпола Максим.

– Настоящие Хитрецы... – пробормотал Денис, вытирая перепачканный глиной лоб. – Они-то сегодня и придут. На смену несчастным дуракам Людвига.

Он жадно отпил воды из ковша.

– Хотя, честно говоря, мне кажется, что у воспитанников всем заправлял совсем не Людвиг. А Фриц.

– С чего ты взял? – изумился Макс. Антон же только головой покачал.

– Так, кое-какие соображения. Некогда рассказывать, – махнул рукой Денис, вконец расстроенный. – Да и неохота. Лопухи мы оказались. Нектарий – истребитель крыс. Он зеркальный маг, и поэтому может противостоять черной магии. Она видит в нем лишь свое отражение. И сейчас он, наверное, уже чистит подвалы от этих монстров.

– Почему ты раньше нам этого не говорил? – укоризненно молвил Максим.

– Сам узнал только нынче днем, – с досадой ответил Денис. – А нас старшие чародеи просто использовали втемную. Чтобы мы в замке копошились себе понемногу, играли в шпионов и не мешали главному волшебнику. Такой отвлекающий маневр.

– Получается, Берендей знал, кого посылать сюда... – смущенно пробормотал Макс.

– Он все знал, – кивнул Денис. – С самого начала он знал, как все должно быть.

– Это несправедливо. И нечестно... – твердо сказал Антон. – Получается, что нас подставили свои же. Свои... Хитрецы.

– Зато эф-фек-тив-но, – усмехнулся Денис. – Завтра, глядишь, проснемся, покушаем манной кашки, а замок уже и вычищен от крыс. Как дворник метлой. И окажется, что роковая ночь, когда проснулось Братство Хитрецов – реальных чудовищ, а не жалких мальчишек, так и не началась. Сэ ля ви, господа. А теперь – марш на уроки!

– Ты так говоришь сейчас, Денис, что можно подумать, ты жалеешь об этом, – пробурчал Максим.

– А тебе что, нравится просидеть взаперти в роли зрителей? Которым даже не показывают, что за занавесом творится? И Нектарий тоже хорош – неужели не мог заранее нас как-то предупредить, что он здесь с тайной миссией?!

Максим не успел ответить, как в форточку громко и требовательно постучали.

Под окнами стоял давешний участник Максова пари, воспитанник Ансельм. Он жил в одной комнате с Петером, но никогда прежде у лицеистов дома не бывал.

Ансельм энергичными жестами указывал: открывайте окно, да поскорей.

Никто из лицеистов и не шелохнулся. Они по-прежнему сидели за столом и мрачно смотрели на недоумевающего Ансельма. Губы воспитанника шевелились и отчаянно артикулировали; похоже, он просил о чем-то. Однако охранительное заклятье здорово гасило звуки с улицы, чего не мог знать стоящий под окнами.

– Просит, чтобы окошко отворили. Чего-то сказать хочет, – сообщил Антон, приглядевшись к движениям губ Ансельма.

– Кто бы ему еще объяснил, что мы окон открыть не можем, – вздохнул Макс.

– Кстати, ребята, – Антон указал на кусок крысиной кожи с заклинанием. – Любопытный текст, согласны?

Максим взял его в руки, быстро пробубнил:

– Тише, мыши... на крыше... за дверями, на столе... потолке... в уголке. Крысе... хода нет... зеркало ответ.

И небрежно бросил шкурку на стол. В окне мелькнуло обеспокоенное лицо Ансельма и тут же скрылось.

– Ничего особенного. Просто вставлены ключевые слова – маг, зеркало, крыса. Они-то и определяют силу заклятья, – убежденно молвил Макс.

– А ты на буквы обратил внимание? – улыбнулся Антон. – Это ведь тебе Нектарий своей рукой написал, Деня? При тебе, по-моему?

Денис с Максом как один уставились на текст. А потом медленно переглянулись.

– Пр-р-роклятье! – проскрипел Макс как старая простуженная ворона. От возмущения у него даже запершило в горле.

Текст заклятья был написан...уже знакомым нашим ребятам, почти каллиграфическим почерком!

– Так вот кто нас запугивал с самого первого дня! – зловеще произнес Максим.

В двери флигеля тем временем снова громко постучали.

– Но зачем ему это было нужно? Он что, с Хитрецами заодно?

– Да ни с какими не Хитрецами, – отрезал Денис. – Просто хотел пустить нас по ложному следу. Знает ведь, что мы с тобой, Максик, всякие приключения к себе так и притягиваем! Ты ж сам говорил мне. А ему Берендей Кузьмич, небось, про нас ему все уши прожужжал...