Денег нет, но ты держись!

– А мне кажется, что стоит. Еще как стоит! – воскликнул Лис, кутаясь в свои меха. – Эссен! Я начинаю понимать правдивость твоих слов. Сколько можно это терпеть? Я уже устал от его выходок! Я уже начинаю ненавидеть его! Не хватало еще таскаться в такую даль, чтобы вытаскивать его из очередной передряги!

– Не мне судить… – вздохнул дядя, улыбнувшись. Слуги предупредительно принесли еще одно кресло для гостя.

– Моя дорогая племянница, вы не огорчитесь, если в вашем присутствии мужчины решат присесть? – спросил Демон, глядя мне в глаза. В его взгляде читалось: «Не вздумай делать глупости, моя дорогая! Если ты сделаешь глупость, я оторву тебе голову!»

– Вовсе нет. Мы ведь не в тронном зале. Я бы с удовольствием встала бы и поприветствовала гостя, но увы… – улыбнулась я, давая знак Джоан выйти и принести вина.

– Как бы ужасно это ни звучало, я склонен к тому, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, – спокойно сказал Лис, откидывая волосы назад.

– Не надо, – ответила я, стараясь смотреть ему в глаза. – Семью не выбирают. Пусть Ленс и совершил этот поступок, но не могу его в этом винить… К тому же он может быть полезен империи.

Господи, какую чушь я несу! А как же томные взгляды и любовь? Где кокетство и лукавство? Где заигрывания? Где? Инна! Где?

– Каким образом? – поинтересовался Лис, глядя на меня. Нет, ну действительно песец. Правда не толстенький, но все же песец… Недаром ему дали такое прозвище. «С песца все началось, им все и закончится!» – пронеслось у меня в голове.

– Во что верят в империи? – поинтересовалась я.

– Кто во что горазд, как и везде… Я не понимаю, к чему вы клоните? – Лис внимательно посмотрел на меня.

– Одна вера способна сплотить разрозненные земли… – ответила я, стараясь не смотреть на дядю, поскольку ничего хорошего в его глазах я не увижу. – Если все будут верить в одно и то же, то тогда ими легче управлять… Ленс написал книгу. О Провидении. О высшей силе, которая карает тех, кто поступает неправильно, и вознаграждает тех, кто следует воле Провидения. И если все в империи будут верить в Провиденье, следовать его законам и соблюдать его традиции, то тогда ими легче будет управлять. Иногда люди, сплоченные одной верой, способны творить чудеса.

– Хорошо, – удивился Лис, не сводя с меня глаз. – А как же власть императора?

– Император всегда угоден Провидению… По-другому быть не может… И не должно… – ответила я задумчиво. – Законы Провидения не станут противоречить законам империи. Объединив земли с разными культурами и верованиями при помощи веры в Провидение, вы только укрепите свою власть. А Ленс… Ленс будет заниматься любимым делом. Он будет рассказывать людям о Провидении и учить их жить по его законам.

– Я подумаю над этим, – ответил Лис, бросая взгляд на дядю. Тот улыбнулся и развел руками. Лис криво улыбнулся в ответ. – Но все равно мне действительно неприятно, что все так вышло. Мой брат своим поступком ставит меня в неловкое положение.

– Не нужно так рассуждать… Это моя вина… Если бы не я, то вам бы не пришлось приезжать сюда… – ответила я, вспоминая репетицию. – Как видите, я уже иду на поправку… Я предлагаю просто забыть этот прискорбный инцидент…

Джоан принесла вино, а меня немного замутило при виде полного графина. Сколько можно пить?

– Лекарь уже разрешил ей вставать. Но пока она слишком слаба, чтобы принимать в тронном зале, – ответил дядя, бросая на меня странный взгляд.

– Это хорошая новость. Не каждому удавалось пережить отравление… Не каждому… – грустно ответил Лис, бросив взгляд на Демона.

Я сразу поняла, о чем речь. Перед моими глазами промелькнули шестнадцать трупов в дорогих одеждах, болтающихся на рее. И юноша в черном, стоящий рядом с мальчишкой в короне. Прямо сделка с дьяволом. Я тоже в свое время заключила такую сделку. И вот куда завела меня кривая дорожка. Нет, этот человек страшнее самого дьявола.

– Знаешь, Эссен… Она слишком похожа на тебя. И это меня пугает… – усмехнулся Лис. – Я говорю не про внешнее сходство. Что-то неуловимо знакомое кроется в ее взгляде…

– Первое впечатление обманчиво, – ответил Демон, отпивая из бокала.

– Пожалуй, мне бы не очень хотелось, чтобы она была похожа на тебя, – ответил Лис, задумчиво глядя на меня. – Можешь нас оставить? Мне нужно с ней поговорить.

– Как скажете, – улыбнулся дядя, бросая на меня странный взгляд. Чувствую, что за мои рассуждения о религии меня ждет хороший втык. В лучшем случае. Или костер инквизиции в худшем…

Дверь закрылась. Я напряглась. Сейчас будет барабанная дробь и наступит момент истины.

– Итак, теперь мы можем поговорить без свидетелей, – сказал Лис, ставя на стол кубок. – Я уже приезжал сюда однажды. Но меня здесь ждал не самый радушный прием. Если бы не некоторые обстоятельства, я бы не стал сюда ехать. Скажу прямо. Мне нужен Арианон. И как я его получу, для меня не имеет значения. Или огнем и кровью. Или посредством брака с тобой.

Я вздрогнула, понимая, к чему он клонит и что будет, если вдруг получит отказ. Отказать ему два раза подряд равносильно самоубийству.