Демосфера

Вскоре он увидел круглую решетку люка с задвижкой, дальше — изгибающуюся трубу. Рыба махнула плавником и чуть отплыла, наблюдая за Фнадом. А воздуха уже не хватало… Наемник вцепился в задвижку, дернул, упершись ступнями в стену, потянул решетку и, когда она открылась, вплыл в трубу. Рыба, проводив его взглядом, направилась к пролому, через который это странное существо проникло сюда, — она хотела узнать, что там, за границей мира.

По короткой железной лесенке Фнад выбрался на площадку. Огороженная низким забором из металлических прутьев, она тянулась вдоль стены, изгибалась под прямым углом. Вода тихо плескалась у самых ног. Он пересек площадку, повернул и увидел узкую дверцу служебного лифта. Нажал кнопку на пульте — раздалось гудение. Тут над головой зашелестело, Фнад посмотрел вверх: в низком потолке образовалось темное пятно, набухло каплями влаги. Сквозь пятно просунулись ноги, затем тело до поясницы… Это еще что такое? Дверцы лифта раскрылись, и Фнад шагнул в тесную полутемную кабину со стеклянной стеной.

Чпок-чпок-чпок — за поворотом площадки. Он наугад ткнул кнопку, дверца начала закрываться, но Фнад успел заметить, как сквозь потолок продавилось тело молодого мужчины и упало на площадку там, где он только что стоял. Из-за поворота выбежали с десяток больших серых жуков. Двигались они странно — короткими рывками, то и дело сталкиваясь, быстро ощупывая друг друга длинными усиками и тут же, словно в испуге, отдергивая их… Фнад решил, что ими управляет коллективный разум, который вдруг сошел с ума, и тут дверца закрылась.

Лифт поехал вверх. Фнад привалился к стене; ткань одежды не промокла, но вода бежала с нее, по полу растеклась лужа.

На стене слева появилось темное пятно, не такое большое, как на потолке снаружи. По пятну засочились капли влаги, и стало видно, как из него медленно выпячиваются покатая спинка, серого с примесью желтого цвета, и голова — один большой фасетчатый глаз, из которого торчат два длинных усика… Модуль успел до половины протиснуться в лифт, когда Фнад, размахнувшись, сильно ткнул его кулаком и вбил обратно. В этот момент структура вещества, из которого состояла стена, вновь изменилась, и модуль застрял. Один ус, изогнутый дугой, кончиком был погружен в стену, другой торчал почти под прямым углом и дергался.

За прозрачной панелью плыл широкий колодец с цилиндрами пассажирских лифтов — некоторые двигались вверх или вниз, другие висели неподвижно. С седьмого этажа началась ноздреватая поверхность, испещренная темными отверстиями; их накрывали прозрачные круглые люки. Фнад вновь увидел сгустки, протянувшиеся откуда-то сверху. На концах некоторых покачивались запеленатые в радужную пленку тела. Сгустки изгибались, укладывали людей в узкие горизонтальные ниши, после чего прозрачные люки сами собой закрывались. Среди плененных антивирусным модулем были и живые, и мертвецы.

Кабина преодолела еще несколько этажей и остановилась. Дверца открылась, Фнад вышел — изгибающийся пустой коридор, дверь в конце… Прорезал ее замок плазменным лезвием, шагнул дальше и увидел двери пассажирских лифтов. Надо спускаться и выбираться из здания, нечего тут больше делать. Он вызвал лифт. На этом этаже царила тишина, лишь за стеной иногда раздавалось шуршание, будто там что-то стремительно проносилось вверх или вниз. Дверца открылась, Жиль Фнад шагнул в кабину — куда более просторную и ярче освещенную, чем та, в которой он поднялся сюда, — нажал на кнопку нижнего этажа. Кабина поехала, и тут же на нее кто-то упал. Раздался звук шагов; Фнад на всякий случай отошел в угол, поднял руку…

Потолок проломился, одновременно погасли лампы, и тут же два тела грохнулись на пол кабины.

Узкоглазый человек, облаченный в легкие бежевые брюки и рубашку с коротким рукавом, держал на руках второго, одетого лишь в длинные, до колен, трусы. Этот второй не шевелился, голова его откинулась — мертвый, скорее всего, хотя крови не видно. Узкоглазый бережно положил его на пол, выпрямился и повернулся — то, как резко он двигался, насторожило Фнада, ну а когда мужчина повернулся… Льющийся сквозь стеклянный колпак тусклый свет озарил лицо, и Жиль Фнад узнал аякса.

Наемник выдвинул из сустава плазменный нож.

Аякс шагнул к нему.

* * *

Двенадцатью этажами ниже Дан приговаривал:

— Ну же! Давай, ну что ты?

— Даник? — откликнулась тонк-ящерка голосом Наты.

— Да, я! — закричал он, остановившись перед люком, который вел в узкую трубу. — Ты где?

— Мы к брошенному заводу подъехали, — сказала она. — Здесь весело. Жалко…

— У вас там все нормально?

— Жалко, что ты не поехал… Что? Да, все хорошо. Тут много народу и охрана. Только…

Послышались треск и гул, неясно было, звучат ли они в том месте, где сейчас находилась Ната, или это какие-то помехи… Хотя какие помехи? Откуда им взяться при связи через общественную теленет-сетку? В Геовэбе не может быть никаких посторонних шумов, тонк-устройства вылавливают поток чистого звука…

— Ух ты! — донесся приглушенный голос Наты. — Это, наверное, фейерверк.

— Что?! — выкрикнул Дан. — Какой фейерверк? Что ты видишь?