Демоны зимних ночей

«Слухи подтвердились: граф Шарль-Этьен дю ля Прэ, наследник одного из самых знатных аристократических родов и владелец колоссального состояния, женится на Маргарите Фуко, которая не так давно находилась под судом по обвинению в мошенничестве и воровстве. Как помнят наши читатели, следствию не удалось доказать ее причастность к ряду ловких краж, поэтому мадемуазель Фуко отделалась штрафом и месяцем тюремного заключения. Этот брачный союз вызывает много вопросов, и первый из них: отчего граф решился на мезальянс? Любовь ли это, как утверждают некоторые из изданий, или что-то иное? Говорят, что жених и невеста знакомы всего несколько дней, и их первая встреча произошла при весьма странных обстоятельствах – будущая графиня дю ля Прэ, по непроверенным слухам, была задержана полицией при попытке ограбления особняка графа. Венчание состоится в родовом замке его сиятельства, расположенном на границе с Испанией, в Пиренеях».

* * *

Маргарита не могла сказать, какие именно чувства она испытывает к Шарлю-Этьену. Он завалил ее драгоценными подарками, ему было наплевать на ее прошлое. Но Марго не могла сказать – любит ли он ее и она его.

Замок графа располагался в горах и походил на сказочную обитель, в которой обитают дракон и принцесса. Когда автомобиль вывернул из-за поворота, в лучах заходящего солнца Маргарита увидела устремленный в небо каменный колосс.

– Замок начали строить мои предки в десятом веке, – сказал граф. – Мне пришлось затратить уйму денег, чтобы привести его в порядок. Представь себе, всего пять лет назад там не было ни водопровода, ни центрального отопления, ни электросети!

Они пересекли пропасть по навесному мосту, и, едва автомобиль оказался во внутреннем дворе, загремели цепи – мост начал подниматься, полностью отрезая их от внешнего мира.

– Я не хочу, чтобы нас тревожили, Марго, – пояснил граф. – Наш замок славен тем, что врагам не удалось взять его штурмом: он стоит на одинокой скале, а вокруг него – пропасть! Попасть в замок можно только по навесному мосту!

«И покинуть его – тоже», – мелькнула у Марго мысль. Их встречала челядь – горничные, дворецкий, повара. Они приветствовали графа глубокими поклонами. Маргарита поразилось – это выглядело очень странно и архаично.

– Я требую от слуг полнейшего повиновения и совершеннейшей лояльности, – сказал Шарль-Этьен, когда они ступили под своды замка. – Они знают, что тот, кто ослушается моего приказа, будет покаран!

– И что с ним произойдет? – спросила Маргарита.

Граф улыбнулся:

– Раньше бы слугу, который противится желаниям сюзерена, сбросили в пропасть, так поступали мои дед и отец, но времена изменились. Я уволю его!

Замок показался Маргарите огромным лабиринтом: она запуталась в хитросплетениях коридоров, потеряла счет комнатам, не могла отличить одно крыло от другого. Ее комната располагалась в самой высокой башне замка – из окна Марго могла взирать на пропасть и покрытые вечными снегами горы.

Первая ночь прошла беспокойно. Шарль-Этьен настоял на том, чтобы у них были раздельные спальни. Марго все время казалось, что кто-то ходит по коридору. Она завернулась в одеяло и пыталась успокоить себя, внушая, что это – кто-то из слуг. Маргарита забылась тяжелым сном под утро, а когда взглянула на себя в зеркало, одеваясь к завтраку, то увидела, что ночью некто срезал у нее локон.

– Я разыщу наглеца, – сказал граф, когда Маргарита сообщила ему об этом странном инциденте. – И он понесет за это наказание!

Завтракали, обедали и ужинали они в огромной трапезной: Маргарита представляла себе, что когда-то, много столетий назад, тут пировали шумные рыцари-крестоносцы. Она и Шарль-Этьен сидели друг напротив друга за двадцатиметровым столом.

Свадьба прошла более чем буднично: в замок приехали представитель мэра и священник, в течение двадцати минут они совершили два обряда – светский и церковный, и Маргарита превратилась в графиню дю ля Прэ.