Демоны зимних ночей

Дю ля Прэ взял ее за руку, и Маргарита почувствовала могильный холод его ладони. Длинные ногти впились ей в кожу. На секунду лицо графа превратилось в безумную маску – или это всего лишь причудливая игра света и теней?

– Ведь так? – Ногти впивались в кожу все глубже.

Маргарита попыталась вырвать руку, но хватка у графа была железной. Она подумала, что никто и никогда не заинтересуется ее судьбой, если она вдруг бесследно исчезнет.

– Да, граф, я стану вашей женой! – ответила Марго, желая только одного – успокоить дю ля Прэ. Прошла невыносимо долгая секунда.

Граф отпустил ее и тоном галантного кавалера заметил:

– Я знал, что вы не откажете мне в таком пустяке, Маргарита. Вы наверняка считаете меня сумасшедшим. Так думают многие: но следуйте за мной, вам надо кое-что увидеть!

Шарль-Этьен потащил Маргариту за собой. Они оказались около портретов, которые, как поняла Марго, изображали предков графа. Дю ля Прэ исчез и вернулся через минуту со свечой.

– Маргарита, здесь – десять поколений моих достопочтенных пращуров, – сказал он и поднес свечу к одному из портретов. Из золоченой рамы на нее смотрел надменный пожилой кардинал.

– Это Доменик дю ля Прэ, достигший высот в церковной иерархии и едва не избранный папой на конклаве в 1534 году, – произнес граф.

Пламя свечи качнулось, и Маргарите показалось, что кардинал усмехнулся.

– А здесь изображен Луи дю ля Прэ, верный слуга короля Генриха Третьего, – сказал Шарль-Этьен и поднес свечу к изображению светского щеголя, одетого по моде давно минувшей эпохи. Марго почудилось, что вельможа ей подмигнул.

Граф цепко держал ее руку, они шли вдоль портретов славных и достопочтенных представителей рода дю ля Прэ. Наконец они оказались возле картин, которые висели на некотором отдалении от других. Шарль-Этьен осветил свечой полотно – и Марго поразилась: на нее смотрел ее спутник! Посадка головы, холодный блеск в глазах, вьющиеся волосы – средневековому художнику позировал сам Шарль-Этьен!

Человек, изображенный на картине, был облачен в пышный мундир и графскую мантию. Что-то не нравилось Марго в его облике, но она не могла сказать, что именно. Внезапно она поняла – этот субъект олицетворял собой жестокость и зло.

– Мой тезка Шарль-Этьен дю ля Прэ, – прошептал граф. – Блестящий дипломат и полководец, жил на рубеже шестнадцатого и семнадцатого веков. Он – самый выдающийся представитель нашего семейства. А вот и его супруга!

Он поднес свечу к соседнему портрету, и Марго ахнула. Из золоченой рамы на нее смотрела собственная копия: величественная дама в старинном платье, с прической, украшенной цветами и драгоценностями, и с веером в руке выглядела, как ее сестра-близняшка.

– Маргарита дю ля Прэ, – сказал Шарль-Этьен. – Светская красавица, о которой современники слагали оды и говорили, что она – самая прелестная дама в королевстве.

Граф обернулся к Марго, его глаза горели.

– Я знал, что встречу тебя, – произнес он странно изменившимся тоном. – Едва я увидел тебя, сразу понял: ты – абсолютная копия Маргариты! И тебя зовут точно так же! Ты должна стать моей женой!

Пламя свечи погасло, Маргарита почувствовала, как граф дю ля Прэ прикоснулся к ее щеке. Его пальцы скользили по коже. Шарль-Этьен сказал:

– Маргарита, стань моей женой! Мы скроемся из Парижа, города порока и разврата, здесь тебе грозит опасность! Мы уедем в мой фамильный замок и будем счастливы!

Марго, как завороженная, ничего не отвечала. Пальцы графа оказались на ее шее. Внезапно Маргарите сделалось страшно.

– Граф, мне пора, я... – сказала она, и дю ля Прэ сжал ее горло.

Маргарита почувствовала, что ей трудно дышать. Губы Шарля-Этьена прикоснулись к ее губам, он прошептал:

– Милая Марго, я так долго ждал тебя! Ты ведь не откажешься от моего предложения? Я не приму твоего «нет»!

Его пальцы все сильнее и сильнее сжимали горло Маргариты. Она попыталась закричать, но не смогла. Она прошептала из последних сил:

– Я... я согласна...

– Вот и хорошо! – граф ослабил хватку и поцеловал ее. – Мы завтра же уедем из Парижа, дорогая!

* * *

Французская газета «Le Parisien», 8 декабря 1929 года: