Демоны пустыни

Правда, так ли хорош этот мастер-стрелок против мастера-убийцы? Это мне сейчас и предстояло выяснить, ведь оправдались мои худшие опасения. Сразиться мне предстояло не с кем иным, как с самым сильным и молодым убийцей – с Хар‘ишем[49], сыном главы гильдии убийц. И монета легла газелью вверх – нам предстояло скрестить клинки. Не могу сказать, кто из нас устал больше, но почему-то мне казалось, что бой на мечах выматывает гораздо сильнее, чем стрельба, а значит, у меня перед Харишем было хоть какое-то преимущество. Конечно, у меня бывали противники, подобные ему, но то были стражники или заклинатели, а никак не мастера убийств. Я снял лук и колчан и отдал их Джаю, расстался и с припрятанным небольшим мешочком волшебных камней, оставил лишь перчатки. От предложенной мне воды отказался и отправился выбирать меч для поединка, но меня остановили:

– Натан, возьми этот меч. Он не такой тяжелый и чем-то похож на тот, которым пользуешься ты. Твои предпочтения не изменились же?

– Нет, не изменились. Спасибо, глава, – обратился я к Амону, протянувшему мне длинный клинок в превосходном состоянии.

– Благодари не меня, а мою мать. Это она заметила, что ты пришел без оружия. И не спрашивай, как она это сделала. Наверное, ей доложили ее наблюдательные помощницы.

– Госпожа Шанти очень внимательна. Я обязательно выражу ей свое почтение, а пока…

– Да. Иди, Натан. Покажи всем, чего стоят воры, – Амон как-то нехорошо улыбнулся. Уж не поспорил ли он с главой убийц на что-то еще? Или дело вовсе не в этом? Может, он просто, как и все, жаждет зрелища? Что же, им будет на что посмотреть.

Хариш, уже ждавший меня в центре площади, выглядел более чем спокойно, воткнул в песок меч и оперся на него как ни в чем не бывало. Я же, наоборот, занял высокую боевую стойку, подняв клинок над головой. Расставил пошире ноги, немного согнул колени, расслабил спину, сконцентрировал взгляд. Мой противник был уверен в себе, я чувствовал это, но даже если мне суждено проиграть, то я не уступлю победу задешево.

– Начать бой! – скомандовал Амон.

Кажется, я впервые увидел, как Хариш улыбнулся. Он отличался от всех убийц не только мастерством и силой, но и умением молчать. Ведь языка у Хариша не было уже очень давно.

Наш бой начался с серии пробных ударов. И если я вел себя как готовый атаковать тигр, то Хариш был скорее похож на очень опасную кобру. Но сейчас мы сражались не на жизнь или смерть, победа достигалась лишением противника меча или же нанесением пробивающего кожу удара.

Вокруг нас царила тишина. Казалось, даже ветер стих. Но все изменилось, стоило Харишу перейти с изучающей тактики на атакующую…

Обманные удары, прямые и обратные выпады, подсечки и обхваты – мы сражались как в настоящем бою. Именно таким я представлял своего опасного противника – одним из тех, кто мог лишить меня головы на прошедшей войне. А никто не вправе отбирать у меня мою жизнь!

Сделав очередной выпад, я глазам своим не поверил – мой меч окрасился красным. Из щеки Хариша брызнула кровь. Толпа ликовала, в низком поклоне склонился и сам мастер-убийца. Не радовался, казалось, лишь я. За секунды до того, как меч обагрился кровью моего противника, мой клинок вспыхнул красным, словно заколдованный, – именно этот свет и удлинил лезвие, позволив мне нанести решающую рану. Не будь я Видящим, то, конечно, не увидел бы всего этого, но я точно знал: мне помогли выиграть. Я стал озираться по сторонам, ища взглядом Джоанну. Это была она? Нет. Зачем ей это? Да и выглядит моя напарница сейчас более чем растерянно. Она тоже видела магию? Выходит, что в оазисе есть еще один заклинатель. Но кто?!

– Браво, Натан! Дорогие гости, поприветствуем же нашего победителя! – провозгласил Амон. – И перейдем к самой прекрасной части нашего вечера! Юные девы, прошу вас на площадь!

Как же я мог забыть?! Сейчас же начнется женский турнир. Теперь уже мне предстояло занять место среди зрителей и смотреть на Джоанну. Только вот за ней ли одной? Среди нас может скрываться как друг, так и враг.

– Натан! Эй, расслабься! Чего ты такой серьезный? – Джай появился, как всегда, неожиданно. – Давай найдем место. У меня уже ноги болят все время стоять. Ну, ты идешь?

– Да. Пойдем, конечно, – я натянул на лицо улыбку, не отпуская мысль, что за нами наблюдали. Но если подумать здраво, то ведь ничего худого не произошло. Может быть, все не так уж и плохо.

Мы нашли свободные места как раз там, где раньше сидели Канти и Джоанна. Девушки уже стояли в центре площади, не успев перекинуться с нами и парой слов. Нам оставалось просто ждать их возвращения, а пока наслаждаться удивительным женским состязанием.

Наши национальные танцы всегда привлекали меня, как и любого мужчину. Прекрасные девушки надевают великолепные сари, обряжают себя живыми цветами и всевозможными украшениями, делают красивые прически. Каждая из этих чаровниц будто готова околдовать тебя, и, поверьте мне на слово, устоять перед их взглядами очень сложно. Играет завораживающая музыка, зрители смотрят на прекрасных танцовщиц с замиранием сердца.