Демоны пустыни

– Мураж, хватит врать. Ты за сотни лет так наотдыхался, что сейчас рад любой компании. Особенно моей.

– Ладно, забыли, – отмахнулся дракон, так и не признав мою правоту. – Ну, так чего вам?

– Если честно, то у нас к тебе был важный вопрос. Нам с Джоанной предстоит очень долгое путешествие, в котором нас наверняка будут поджидать всякие опасности, в том числе смертельные и ядовитые.

– Ну а я тут при чем? Это вы идете в Алариаль, а не я. К тому же обратите внимание потом на своих лошадей. Я оставил вам по подарку.

– Великий дракон пустыни может что-то подарить? – усмехнувшись, спросила Джоанна и села рядом со мной.

– Ха-ха, – скептически произнес Мураж. – Там плащи из моей чешуи, они защитят вас от палящего солнца. Нет, ну если не хотите, то заберу обратно.

– Ты серьезно?! А почему ты не сделал такую штуку раньше? – чуть не подскочив от удивления, спросил я.

– Возможно, я становлюсь слишком старым и сентиментальным. Ладно, хватит обо мне, давай уже спрашивай, что хотел.

– Я еще давно слышал одну легенду, – начал я. – Бывает, что у одной из ста кобр, обитающих в пустынях, путешественники находят одну удивительную вещь – волшебный камень прямо у нее меж глаз. По другой версии, не там, а между костью верхней челюсти и кожей, покрывающей небо, но не суть. Говорят, что вынуть этот камень не так сложно, но после этого кобра умирает. Сама же кобра с таким наростом во рту считается среди змей вожаком, и они подчиняются ей. Человек же, владеющий таким камнем, становится особенным, на него не действуют яды и болезни, от ран, даже смертельных, он не умирает.

– Ну и что? – продолжая пребывать в дурном настроении, спросил Мураж. – Я тут при чем?

– Да вот есть у меня мысль, Мураж, что это история про тебя.

– Я вообще-то не кобра, если ты заметил, – сказал дракон и вдруг сунул руки прямо в пламя, вытащил из костра разрумяненный уголек, повертел в руках и положил себе в рот, смачно захрустев.

– Все легенды врут. Отчасти. Но все они основаны на реальности. У тебя ведь есть такой камень?

– Действительно врут. Потому что люди что-то где-то услышали, да не дослушали. Вот и получается полная чушь. Нет такого камня, который исцеляет лучше, чем обычные волшебные камни, приспособленные для этого.

– Значит, камень змеи служит для чего-то другого? – обратила на себя внимание Джоанна.

– Возможно. Да и использовать его можно всего раз, – уклончиво ответил Мураж и тут же повысил голос. – Чего вы вообще ко мне с этим пристали?!

– Да вот интересно стало, что есть у тебя в коллекции. Помнишь? – игриво улыбнулся я. – В прошлую нашу встречу ты обещал показать мне все сокровища, что охраняешь. Может, и такой камушек у тебя есть?..

– Пф-ф, – фыркнул Мураж, выпустив из себя облако пепла, посмотрел на меня исподлобья, будто пытаясь прожечь взглядом насквозь.

– Неужели забыл?

– Помню я. Ладно, тьма с тобой, идем, – человек-дракон поднялся и отправился в сторону водопада и лошадей.

– То есть слух о том, что драконы охраняют груды золота, правда?! – неподдельно удивилась Джоанна, вставая со своего места. – И что вы жутко жадные?

– А ты, женщина, можешь оставаться здесь, тебя никто не звал, – огрызнулся Мураж, уходя в один из проходов, скрытых мраком пещеры.

– Ну уж нет, я тоже хочу посмотреть! – возразила Джоанна, уже поравнявшись со мной.

– Натан, – обратился парень ко мне, – только не думай, что я позволю тебе что-нибудь стащить. Испепелю на месте.

– Ага, – равнодушно кивнул я, оглядываясь по сторонам. Мы оказались в очередном зале с высоким потолком.

– Что-то я не расслышал, чего ты там вякнул? – спросил Мураж, и его голос эхом отозвался от стен.

– Да нужны мне твои сокровища, – ответил я, хлопнув друга по плечу. – Только взгляну на то, что мне никогда не достанется, и все. Кстати, ты не мог бы огоньку прибавить? Знаешь ли, кроме тебя, тут во тьме никто не видит.

Мураж, насколько я мог заметить в полумраке, сурово посмотрел на Джоанну, затем перевел взгляд на меня. Он явно собирался сказать что-то еще, но лишь снова фыркнул. Улыбнулся. За какой-то миг до таинства волшебства я успел увидеть, как сверкнули пламенем глаза моего друга, но стоило мне всего лишь моргнуть, и вот над нами возвышается настоящий золотой дракон, освещая собой все пространство вокруг. Или, правильнее сказать, это оно его освещало. Нас закружил вихрь ослепительного блеска несметных сокровищ всех времен и народов. Бриллианты, алмазы, сапфиры, рубины – я не знал, за что зацепиться взглядом. Дыхание перехватило, сердце ускорилось, в голове гудело так, что я не слышал собственных мыслей. Я будто попал в сказку, о которой всегда мечтал, замерзая на улицах городов. Всего одной монетки из этих сокровищ мне хватило бы на недели сытной жизни. Даже не хочу сейчас думать, что, будь у меня такая монета, я не смог бы обменять ее на еду. Люди, увидев ее, просто оторвали бы мне руки, требуя отвести их туда, где я ее взял. Но я никогда бы не предал Муража.

– Что вы там встали столбом? – донесся до меня властный голос дракона.