Демоны Юга

– Да он просто меня не узнал в этом облике. Я тогда был птичкой в небесах, оттуда открывается прекрасный обзор. Одна проблема: зрение животных и птиц работает иначе, чем наше. Слабодушные маги подбирают для работы те виды, у которых зрительный аппарат отличается не так сильно. А я работаю практически со всеми. Правда, с низшими существами проблемы и у меня возникают. Вы даже вообразить себе не можете, каково это влезть в голову таракана. Просто не узнаете свой мир, глядя на него такими глазами. Ваша любимая кошка, мышонок, выглянувший из норки, ласточка в небе и голубь на ветке – все они могут смотреть на вас с невинным видом, но за их глазами буду стоять я. С передачей звуков чуть хуже, но и с этим можно справиться, вопрос в кое-какой подготовке. Вам интересен такой талант?

– Я слушаю.

– Ваш Леон подолгу летал над позициями войск Директории, рассказывая вам обо всем, что увидел, а вы затем пытались разгадать планы противника, исходя из полученных сведений. Зачем вам такие сложности? В моих силах проникнуть на заседание военного совета или изучить окрестности на три дня пути, в интересных местах выясняя мелкие подробности. И при этом не только видеть, но и слышать: разговоры, приказы, мысли вслух. От меня ничего не укроется. Даже если кто-то заметит того самого мышонка, которого я буду использовать, он ни за что не догадается об истинном положении дел. Северян легко обманывать.

– А если этого мышонка раздавят?

– Мне будет его жаль, очень уж люблю мелких зверушек. Пролью скупую слезу и пойду искать другого.

– Да, такой талант мне интересен. Но я должен знать: почему ты здесь, а не на родном юге.

– Семнадцать лет назад я со своим другом по зову любопытства исследовал предгорья Срединного хребта. Мы загорелись идеей найти гнездовье камнекрылов – по вызывающим доверие слухам, они водятся именно в том районе. Никаких гнезд мы не нашли, зато нашли интересный путь на другую сторону. Не сдержавшись, окунулись с головой в диковинную жизнь загадочных северян. В общем, я задержался здесь на семнадцать лет.

– Вранье. Ты маг, а к магам на юге отношение особое. Твой Дом не потерпел бы столь долгой отлучки, а маги, если понадобится, могут найти где угодно.

– Но ваших стражей ведь не нашли.

– Не больно-то их ищут. К тому же разок находили уже, будет надо, еще найдут. И мне кажется, тебя отыскать так же просто.

– Мои таланты позволяют избегать излишнего внимания. Вы не забыли: я ведь умею заглядывать чуть дальше, чем другие.

– Не сомневаюсь, что твой Дом, как и прочие, знают способы, как избежать подобной проницательности.

– Ну да, маги – те еще затейники. Но дело в том, что я не собственность какого-либо Дома. И я, и мой друг – простые клирики, церковные служащие.

– Ты церковник?

– Волею обстоятельств, а не по убеждению.

Генерал о многом общался с магами, но его интересовали далеко не все вопросы. И потому я, все еще испытывая к Зиппи сильную необъяснимую неприязнь, поспешил его просветить:

– В их церкви много магов. И они тоже умеют искать беглецов.

Зиппи хитро улыбнулся, покачал головой:

– Церковь не так сильна, как думают простофили. Да что там говорить: даже для Великого Дома задача поиска человека за Срединным хребтом может оказаться чересчур сложной. Тратить силы и ценные ресурсы ради такого, как я?

– А мне казалось, что ты о себе высокого мнения.

– Так и есть, я великая личность. Но Домам интересны не личностные качества, а магические силы. У меня они не такие уж выдающиеся, и дальнейшее их развитие затруднено. Я редкий разносторонний маг, а такие почти никогда не добираются до серьезных высот. Мой удел – вечная заурядность.

– Но ты можешь выяснять планы генералов Директории?

– Могу.

– Каковы твои условия? Что хочешь за это?

– Помните, я рассказывал, что пришел сюда не один?

– С другом.

– Вот именно. Ну так вот, он пострадал из-за нашей беспечности. Был схвачен. И вот уже семнадцать лет его держат в заточении, принуждая работать на благо Директории.

– Да я скорее поверю в сказку о дамочке из борделя, которая осталась целомудренной после десятка лет упорной работы, чем в такой бред.

– Это не бред. А что за сказочка?

– Глупая сказочка. Как и твоя. Все сильные игроки в политике, в том числе и Директория, придерживаются секретного общего пакта не пускать к нам людей с юга и хранить секрет. Населению вдалбливают представления о раскаленной пустыне или океане безбрежном. Никто не должен знать, что юг обитаем. Если с юга кто-то приходит, его быстро убивают, а нежелательных свидетелей устраняют. Даже за распространение слухов о юге можно сильно пострадать. Если вашего друга схватили, он уже давно мертв. Таких часто казнят даже без допроса.

– Он жив, я это время от времени проверяю. Не забывайте о моем таланте.

Грул покачал головой:

– Никто не станет держать в заточении южанина целых семнадцать лет. Даже месяц – слишком много.

– У него очень полезный талант, и ваши правители не удержались от соблазна.