Демоны Юга

– А что тут понимать? Море уже вынесло десятка три тел с канонерок. Так чего добру пропадать? Давай, приступай.

– Шутите?

– Нисколько. Сегодня они увидели, что я могу делать с их дирижаблями, прежде почти непобедимыми. Ни один не ушел. И корабли тоже пострадали, а мы ведь ни единого выстрела по ним не сделали. Они нас уже боятся. А теперь они позавидуют тем дирижаблям, когда узнают, что я могу сделать с их телами.

– Я не считаю, что военные успехи нужно поддерживать страхом.

– А вот я считаю, что страх здесь не лишний. Когда они узнают, что в нашем войске появились живые мертвецы, я потертую монету не поставлю на то, что их штаны останутся чистыми. Войны, Айш, выигрываются не только оружием. Страх – тоже средство. Они уничтожают нашу поддержку среди населения, не стесняясь запугивают этим колеблющихся, а мы будем пугать их мертвыми солдатами, которые могут прийти за ними в ночи.

– Предрассудки. Мертвецу все равно, день или ночь. Единственное неудобство – они редко сохраняют способность управлять зрачковым рефлексом, и при ярком свете возникают проблемы со зрением.

– Плевать. Ты сделаешь это прямо сейчас. Мне нужны мертвецы.

– Вы уверены? Назад дороги не будет. Мы станем врагами не только севера, но и юга. Некромагия под строжайшим запретом.

– Вас и так хотят прикончить и там, и здесь. Что терять? И признайся уже, что всю жизнь мечтал это попробовать.

– Нет, не мечтал.

– Я бы все отдал за твой дар, ты сам не понимаешь, чего себя лишаешь.

– Это мой осознанный выбор.

– Подними этих мертвецов и сделай так, чтобы они мне служили.

– Потребуется помощь.

– И?

– Мертвецов надо раздеть, вымыть, желательно зашить раны и зафиксировать переломы. И они не будут служить слишком долго, я ведь слабый некромант, мой дар проявился, но он не развит.

– Плевать. Я еще слух пущу, что каждый, кто поднимет оружие против моей армии, позже будет вынужден в нее вступить. И вступить, так сказать, не очень обычным способом. Без долгих уговоров, в общем, и подписывать воинский контракт тоже не придется. Ха-ха! Еще по рому?

В этот вечер я наклюкался до состояния, близкого к бревенчатому. А наш генерал даже не вспомнил про бедолагу Местиса. Безобидный перегоревший маг, заряжавший светильник, порхавший над моим ложем, спрятанным в недрах давно покинутой заледенелой цитадели.

Когда с дирижабля полетели бомбы, Местис сбил с ног Ойю и прикрыл ее своим телом, вдавливая в едва заметную рытвину. Осколки располосовали ему спину и снесли затылок – рвануло в трех шагах. Магичку оглушило и ранило в бедро, но она потом сумела подняться и продолжить обстрел последнего дирижабля. Ничего не соображая уже, даже не осознавая, что я тоже атакую эту цель. Крепко ее приложило.

Ей так и не удалось попасть, но старалась изо всех сил. И плакала навзрыд, когда мы хоронили Местиса.

Генерал не считал это серьезной потерей. Местис – перегоревший маг. Он не ценнее простого солдата.

Почти бесполезен.

Глава 17

Смешно, но мы наступаем. Шесть сотен солдат – костяк будущей армии, начал обрастать мясом. Пока что очень медленно – несколько десятков новобранцев забрали с Травра и его окрестностей, еще человек восемь приехали сами издали, каким-то чудом пронюхав про то, что генерал перебрался на побережье.

Одного, правда, Грул приказал повесить. Слишком подозрительный, мутный, и поручиться за него некому. Возможно – шпион, а здесь обычно хватает одного подозрения, чтобы не дать намыленной веревке простаивать.

Иссякший почти досуха ручеек таких вот случайных пополнений чем далее, тем журчал громче и громче. Это меня даже слегка удивляло. Как-то неожиданно, почти внезапно, без явных предпосылок.

Ну как внезапно… Интернета здесь, может, и нет, как и телевидения, однако новости разносятся быстро, зачастую в процессе обрастая несуществующими подробностями и раздуваясь из-за почти неизбежных преувеличений.

Не удивлюсь, если все обыватели далекого Нового Нариавана косо посматривают в сторону резиденции наместника и громким шепотом обсуждают последние «правдивые» новости. Сенсация ведь: войско мертвецов под командованием генерала Грула ссаными тряпками сбило сто шестнадцать дирижаблей и отправило на дно залива Травра две броненосные эскадры.

Чем ближе к источнику событий, тем меньше врут слухи, но даже в таком виде они дали намек людям с авантюрной жилкой в характере. А здесь, на фронтире, ограждающем цивилизованные земли от первобытной дикости Чафанских джунглей, таких личностей хватает. И сейчас они вдруг поняли, что карта генерала еще не бита. Он невероятным образом извернулся в очередной раз, и опять на белом коне победителя, и опять ведет армию в победоносное наступление.

Поодиночке и мелкими группами к нам приходили вакейро, полукровки-батраки и совершенно отмороженные ловцы удачи, предпочитавшие охотиться за ней в глубине джунглей. Отряд пусть и медленно, но увеличивался.