Демоны Юга

— Ты ничего не понимаешь в церковных делах. Я и сам-то не очень-то разбираюсь в них, но знаю побольше. У этих фанатиков уже целый век раскол за расколом, так что здешние блезы не имеют ни малейшего отношения к церкви Последнего Круга. В Директории она под строжайшим запретом, если кто-то из них что-то еще исповедует, то делает это тайно или прибился к другим сектам, перекрасился. Круг задавили вовсе не за религию, а за их интересные делишки. Орден Братьев Круга в народе именовался очень просто: душители. И не за то, что они удавки на шеи накидывали, хотя случалось и такое. Вот, — генерал указал на стрелку. — Кость пористая и пропитана особым составом. При попадании этой дряни под кожу человек испытывает такой шок, что обычно падает на землю без звука. Вскоре он начинает приходить в себя, однако ноги и руки почти не слушаются, как и язык. Все, что человек может, — едва шевелиться и что-то невнятно мычать. А тем временем дышать становится все труднее и труднее, а потом наступает момент, когда не получается протолкнуть в легкие хотя бы глоток воздуха. И тогда наступает агония. Вот такое интересное удушение.

При мысли о том, что случилось бы, попади стрелка чуть ниже или выше, где на ее пути была лишь легкая тропическая одежда, я, должно быть, каким-то образом выдал обуревающие меня чувства. Генерал понимающе ухмыльнулся:

— Везучий ты, Леон.

— Не припоминаю, чтобы мы ссорились с церковью Последнего Круга. Я вообще о ней впервые слышу.

— Ее уже нет, считай, не с кем там ссориться. А вот тех братцев казнили, получается, не всех. В Директории хватает запасливых ребят, кто-то их припас на черный день, причем так хитро, что такие, как я, ничего не знали. И теперь этому кому-то пришла в голову идея опробовать их в военных условиях. Теперь видишь, какая бывает тактика? Нам все эти дни попросту морочили головы, присылая никчемных лазутчиков. Дали понять, что это их потолок. А на деле усыпляли нас своими неудачниками и по ходу дела выведывали крохи знаний о лагере. Эти ребята прошли через посты, не наследив. Их форма разношерстная, с нашими знаками, как у новичков. Все пополнение в лицо никто не знает, к тому же в темноте рожу издали не рассмотришь. Они прошли как по своему дому и убивать начали только в самом конце пути. Там, где пройти нагло уже не дадут. Не угоразди им попасться тебе на глаза, могли бы прикончить всех часовых, а потом добраться и до магов.

— Маги еще не спали, и они умеют за себя постоять.

— Ты так думаешь? С собой они несли три с половиной десятка динамитных патронов в железных трубках. Страшная штука: вблизи разрывает тело, вдали калечит осколками. Мы бы наших магов до утра по всему лагерю собирали… частями. Такая вот тактика. И ведь почти сработало. Ты, Леон, напряги магов. Пусть думают, что еще могут против них выставить. Эти ребятки не успокоятся, у них еще будут сюрпризы, не сомневайся. А пока марш спать. У нас завтра бой, его никто не отменял.

Глава 18

Вопреки подозрениям Грула, я не ожидал от боя неожиданных сюрпризов. Со стороны противника не ожидал. В отличие от генерала, я тратил дни, не бумаги на столе перебирая. Я не однажды летал над позициями войск Директории, забирался далеко в их тыл, рыскал по сторонам, не ленясь по два-три раза изучать одно и то же место. Да, сверху не разглядеть мелочи вроде отряда элитных убийц, предавших свои религиозные принципы и переметнувшихся к новому хозяину. Но что-то более значительное я упустить не мог. Мы сейчас стояли на границе пойменных лесов, до которых еще не добрались дровосеки (да и то лишь из-за отсутствия там ценной древесины в весомых количествах). Далее начинались окультуренные земли, где почти нет серьезных зарослей, способных надежно укрыть большие силы.

Я, неоднократно игнорируя указания генерала, спускался с безопасных высот, пролетая над подозрительными рощицами и плантациями. Но тщетно, ничего нового так и не увидел. Врагов и правда всего семь тысяч, и у них только три с половиной десятка орудий, в основном малого и среднего калибров.

Мне довелось присутствовать на обсуждении южанами своих планов, и должен признать: до сих пор под впечатлением услышанного там. Если они считают себя не боевыми магами, то на что же тогда способны боевые?!

Хотя в наших условиях, возможно, тем бы наоборот приходилось хуже. Здешние войны совершенно не похожи на те, что случаются на юге.

Наша атака началась с того, что солдаты принесли несколько ведер золы от костров. Перед этим ее несколько раз пропустили через мелкое сито, так что она теперь была чистейшая: дунь, и без остатка разлетится.

Не знаю, как на Земле, а здесь золу не выбрасывают. Насколько я слышал, ее применяют в качестве удобрения, для получения моющих средств и в стекольной промышленности.

Но сегодня ее используют так, как никогда еще не использовали. Как минимум, на севере это случится впервые.