Демоны Юга

— Они могли от них отказаться вообще. Знаешь, сколько такие штуки стоят? Очень дорого. Не как броненосец, конечно, но расходы тоже ничего. И обслуживать их недешево. У них там электрические машины воду разлагают, кислотами порошок металлический травят, и это только ради пополнения водорода, который быстро просачивается из любого резервуара, этому помешать невозможно. И детали для двигателей закупают в Шадарии, а жаднее шадарцев никого во всем свете не найти. Четыре машины — очень серьезная потеря, к тому же она может повториться, и не раз. С них за такое строго спрашивают.

— Тогда сыграл фактор внезапности, они привыкли оставаться безнаказанными, расстреливая с высоты беззащитные цели.

— Вот сейчас ты первый раз за все время сказал хоть что-то умное.

— Да у меня все слова умные, не придирайтесь.

— Эх, Леон-Леон… рано тебе выбиваться в штабные офицеры. Ты думаешь, всех этих солдат согнали нас остановить? Да?

— А для чего же еще?

— Тебе не доводилось слышать, что их лазутчики каждую ночь пытаются украсть кого-нибудь из наших?

— Одного солдата они утащили.

— Новичка, он им бесполезен. Им нужен кто-то из старых, матерых, кто видел то, что произошло в Травре, кто знает все подробности, кто ничего не упустил. Четыре дирижабля там потеряли, и ни одного выжившего не осталось, чтобы рассказать. У них только слухи, полученные от жителей, этого слишком мало, чтобы придумать методы противодействия.

— Может, они и про магию не знают? Серию тех волн можно было списать на цунами.

— Леон, на морях, что примыкают к Срединному хребту, цунами не редкость. Все знают, что это и как работает. Те волны были другими. Будто вода взбесилась на малом участке. Так не бывает. Против нас не дегенераты вроде Дюкуса, эти генералы сразу начали задавать странные вопросы. Их услышали те, у кого были ответы. Три дня назад было проведено секретное совещание. Участники — высшие офицеры экспедиционного корпуса и особые представители канцелярии наместника. Те самые, которые курируют вопросы, связанные с югом. Да-да, Леон, именно они допрашивают пришельцев оттуда, а потом зачищают и самих пришельцев, и тех, кто успел с ними пообщаться. Или просто увидел лишнее. К военным делам они вообще не имеют никакого отношения, но почему-то были приглашены на это собрание. Мои люди о собрании узнали, но о том, что там обсуждали, ничего выведать не смогли. Но ведь догадаться нетрудно, не так ли?

— Не все генералы осведомлены о положении на юге, вот их и просветили, чтобы они знали, с чем сейчас столкнулись.

— Леон, даже я, пообщавшись с твоими магами, до сих пор не знаю, с чем именно имею дело. Я лишь стараюсь научиться это использовать в своих шкурных интересах. Вот и они знают немногое. А надо знать если не все, то куда больше. Сюда согнали штрафников, никуда не годные туземные батальоны и ошметки, оставшиеся от вечно пьяной армии Дюкуса. Откровенный сброд, разбавленный несколькими боеспособными подразделениями. Победят они нас, задавив своим мясом, — хорошо. Проиграют, лягут все до единого, — не критичная потеря, ее легко переживут. А те, кому надо, будут внимательно следить за ходом боя, выявляя нашу тактику, сильные и слабые стороны.

— Пожертвовать тысячами ради одной информации?

— Ты что, вчера на свет появился? Да кому какое дело до жизней такого сброда? Хороший размен, я бы в такой ситуации тоже пошел на него без раздумий. А вот следующий бой будет уже настоящим, где против нас смогут применить что-то новое.

— Но что? Магии у них нет, нового оружия, получше нынешнего, тоже нет. Только какие-то тактические ходы.

— У нас всего лишь горстка магов. Если из-за этих самых тактических ходов мы потеряем всех или какую-то часть… Леон, утром мы атакуем. Постарайся донести до этих волшебников, что им не следует выкладываться по полной. И никто из них не должен маячить на виду у противника. Сам сиди на земле, работать начнешь только при появлении дирижаблей, и никак не раньше.

— Я их с тех пор не видел.

— У этих ребят от позиций идет телеграфная линия, ты же сам про нее рассказывал. Если понадобится, дирижабли примчатся быстро. Так что не забудь прихватить свою боевую лопату.

— Да, мой генерал, возьму сразу две! Рад стараться!

— Быть клоуном тебе не идет, так что вон отсюда. После такой глупейшей беседы я нуждаюсь в общении с настоящими штабными офицерами, а не штатскими балаганщиками.

* * *