Делу - время, забавам - час

Народ взорвался хохотом, а к столу, меж тем пробрался огромный мужик, который судя по телосложению, мог ломик узлом завязать. Ловко перехватив из рук Гери шинковку, детинушка вдарил с щелчка по лезвию ногтем, прислушался, вдарил еще, попробовал шевельнуть закрепку, зачем-то провел лезвием по щеке и заявил:

— Хорошая сталь, с добавлением гномской. Года три без заточки отходит, если ею кастрюли не скоблить. Беру две шинковки и все овощечистки, мне на постоялом дворе сгодятся. А то прислуга все пальцы ножом изрезала, потом работает плохо.

Ошарашенная Кени паковала покупку, а Вирт, пошептавшись с Девисом, вновь заголосил:

— Остался последний комплектик, тот что уже проверен на ваших глазах! Купивший забирает все очищенные овощи даром. До весеннего конкурса продаж больше не будет! Не упустите свой последний шанс!

— Давай сюда, балабол! Складывай все в козину, — руководила Виртом покупательница с натруженными руками, отсчитывая монеты.

— Молодцы, ребята. Все продали, я не ожидал, — нахваливал Девис, принимая выручку от Кендры.

Ребята быстро собрались и мы двинулись сквозь толпу, окружив Вирта, который нес тазик с нашинкованной капустой. Еду мои дети выбрасывать не умели, да и Васила за такой финт даст по ушам.

Других ребят мы нашли устроившихся впритык к конкурсной площадки, у стола наших девочек. Вирт, увидавший Марка, не нашел ничего лучше, чем поставить свою ношу чуть ли не под ноги и кинулся с объятиями:

— Фырк, ты жив! Вот здорово! Ты же вернулся? — и обмен новостями пошел по второму кругу.

Я подошла к необычно сосредоточенной, почти хмурой Василе.

— Что-то не так?

— Все нормально, но призового места нам не видать. Жюри зверствует, как будто отравил кто… да еще председатель, вражина мой давний. Я на всех конкурсах его обходила!

В этот момент тот самый давнишний соперник при очередном обходе чуть было не споткнулся об злополучный тазик с нашинкованной капустой. Зло сверкнул глазами в сторону Василы, прошипел себе что-то под нос и водрузил огромную посудину прямо на стол наших участниц, марая красивые скатерти.

— Вот же гад косоглазый! — в ярости пробурчала наша кухарка. К сожалению, убрать это безобразие со стола не представлялось возможным — представители жюри зорко следили, чтобы никто не вмешивался и не помогал участницам. — Специально ведь сделал! — распылялась женщина всё сильнее.

— Не расстраивайся, на весеннем конкурсе блеснем, — утешающе погладила по пышному плечу. — Да и другие команды поопытней будут.

— Да то и обидно, что мы не хуже, просто новички. Я прошлась, посмотрела. У всех добротно, но ничего нового. А у нас только два соуса новых. А десерты Неи? Это ж глаз не оторвать. А мясо в хлебно-ореховой панировке, что ты придумала?! Язык проглотить!

— Э, нет, дорогая, я просто упомянула, что есть такой способ. А остальное вы уже сами.

— Да кому бы в голову пришло хлеб на терке тереть! Вот, идут. Сейчас опять с твоим манезом приставать будут, запатентуй его уже, что ли.

Мне показалось, что у нашего стола представители комиссии задержались особенно долго. Как новички мы опять были последними в списке, а члены жюри уже сыты и вымотаны. Самое оно повредничать. Тем не менее все шло вроде бы хорошо. Один из представителей даже упомянул, что мы можем претендовать на третье место, потому что у нас больше всего новинок и есть шанс вырвать победу у соперниц по баллам, но удача была не на нашей стороне, так как количество баллов было одинаковым, а это значит, что как новичков, нас отодвинут на четвертое место.

Прозвучал гонг, председатель жюри объявил ожидаемый результат. Но тут публика заорала на разные голоса:

— Дуэль! Дуэль! Дуэль!

— У сирот вкуснее, давай дуэль!

Насколько я поняла, девочкам предстоит еще немного нервотрепки. Две команды должны на время выполнить одинаковые задания. А суть была такой: приготовить любое блюдо из того, что в данный момент есть на столе. К помощи кураторов-наставников прибегать запрещено. Какой кошмар! Что у нас есть? Плошка сметаны, ее добавляли в грибочки. Три половинки помидора, оставшиеся после украшения салата, пучок зелени, пяток яиц, горсточка муки, которой загущали соус. Кувшинчик масла для жарки. И тазик шинкованной капусты, которая осталась на столе благодаря небрежности Вирта и подлости одного из представителей комиссии. Маловато будет.

Настроение Василы резко подскочило с уровня плинтуса до небывалых высот — её вражина разве что зубами не скрипел: хотел сделать пакость, да подарил шанс на победу. А злополучный тазик уже и он не мог убрать со стола, это вмиг бы заметили и объясняйся потом. Наблюдатель от жюри занял свое место, ударил гонг и конкурс пошел по второму кругу.

Тихая обычно Амелия скомандовала:

— Я, Трейси и Беата — капусту и зелень рубим в фарш, Нея — помидоры на терку, Альса — готовь сковородки, как для оладий. Захира взбивает яйца.