Дело о призрачном воре

Гриффин со стоном поднялся с пола. Одной рукой он держался за бок, другой указывал на Эдвардса.

– Скорее! – крикнул он. – А то он сбежит через чёрный ход.

– Не сбежит, если мы ему помешаем, – отозвался Люциус и скатился по лестнице. Себастиан, Харольд и Тео от него не отставали.

Невидимка бросился в кухню, четверо друзей – за ним.

Глава 13 Бегство в глубину

– За ним! – крикнул Люциус. – Нельзя допустить, чтобы он ушёл!

Но Эдвардс оказался быстрее. Коварный адъюнкт мистера Гриффина уже добежал до задней двери, находящейся в кухне. С яростью и поразительной физической силой он с первой же попытки выбил её ногой и выбежал на улицу.

Друзья не колебались.

– Если он найдёт способ стереть кровь и краску, – пропыхтел Харольд, когда они пробегали мимо стульев и обеденного стола к выходу, – мы его упустим.

Люциус стиснул зубы. Нужно помешать этому! Чёрт побери, ведь Эдвардс был уже почти в их руках! После долгих изысканий они наконец-то достигли цели – и теперь злоумышленник того и гляди от них уйдёт.

На улице уже наступила ночь. От летней свежести и солнечного света, которые встретили их по прибытии в Лондон-Филдс, не осталось и следа. Квартал погрузился в темноту. Плотные облака затянули небо, зелёные лужайки и узкие улочки казались зловещими пятнами в теперь уже далеко не таком приветливом районе.

– Куда он делся? – спросила Тео, растерянно осматриваясь по сторонам. Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота.

– Тихо. – Люциус склонил голову набок. Эдвардса нигде не было видно – полуневидимка сливался с тенями, но показалось ли мальчику или в ночи действительно раздавалось эхо шагов?

Себастиан тоже их услышал.

– Туда! – Сын путешественника указал на уходящую влево безлюдную на вид улицу.

Люциус кивнул, и они побежали. Доктор Гриффин не отставал. Изобретатель заметно ослаб: несколько дней, проведённых на чердаке, не лучшим образом отразились на его физическом состоянии. К тому же сказывалась полученная только что травма: он то и дело хватался за бок, при каждом шаге морщась от боли. Но надежда наконец-то схватить своего мучителя придавала ему сил.

Улица заканчивалась перекрёстком. Люциус снова прислушался, и снова ему почудились вдалеке шаги Эдвардса.

– Там!

Они побежали направо. Хотя они спешили изо всех сил, друзья заметили, что шаги затихают: Эдвардс всё удалялся. Похоже, мошенник куда лучше их ориентировался в этом районе.

Время шло. Как ни торопились друзья и их спутник, вора они больше не видели. Они слышали его шаги, но подобраться к нему ближе им не удавалось. Единственное, что они могли – не дать расстоянию между ними ещё больше увеличиться.

– Нам его не догнать, – пропыхтел Харольд, когда они, кажется, в тысячный раз свернули на очередную незнакомую улицу. Юный гений весь взмок, волосы липли ко лбу, глаза его за стёклами очков стали печальными.

– Мы должны его догнать, – мрачно возразил Люциус. Доктор Гриффин тоже был полон решимости не сдаваться. Ни за что!

Однако уже на следующем перекрёстке они растерянно остановились в темноте. Шагов Люциус больше не слышал.

– Чёрт! – скривилась Тео. Она стояла, наклонившись вперёд, опираясь руками на колени и с трудом переводя дыхание. – А ведь мы были почти у цели…

– Подождите. – Себастиан единственный из всех почти не запыхался. – Ещё не всё потеряно, ребята. – Он молча опустился на корточки и посмотрел на Харольда. – У тебя фонарь с собой?

Тот поспешно вытащил из рюкзака фонарь. Себастиан взял его, зажёг и поднёс вплотную к булыжной мостовой безлюдной улицы.

– Что ты делаешь? – тихо спросил Харольд.

Люциус подошёл к нему.

– Тихо, – велел он. – Кажется, я знаю, что задумал Себастиан.

Сын великого Аллана Квотермейна покачал фонарём из стороны в сторону, в полуприседе сделал два шага вперёд и резко встал.

– Здесь, – сказал он. – Здесь пробегал Эдвардс. Я это определил по свежим следам крови на мостовой.

– Крови? – Тео прищурилась и скептически осмотрела дорогу. – Я ничего не вижу.

– Там совсем мелкие капельки, – объяснил Себастиан. – Но если знать, что искать, то найдёшь.

– Если, конечно, научился в африканской саванне читать следы, да? – хмыкнул Люциус. Он благодарно и восхищённо хлопнул по плечу повидавшего свет друга.

Не теряя времени, они продолжили преследование, но теперь сменили тактику. Они больше не бежали не разбирая дороги, а действовали организованно. Себастиан возглавил группу. Крепко сжимая фонарь, мальчик медленно шагал по улице, сосредоточенно глядя на мостовую. Он останавливался на каждом углу, у каждого дерева и на каждом перекрёстке, осматривая землю, как охотник свои угодья. От его внимания не укрывались ни комок грязи, ни травинка, ни пересохшая лужица. Везде он надеялся обнаружить следы, которые укажут им, в каком направлении скрылся Эдвардс.

Себастиану сопутствовал успех. То и дело в ночной тишине раздавалось уверенное «сюда» или «вон туда». Всякий раз это придавало Люциусу мужества.