Деформатор

   - И даже больше, - усмехнулся Мастер. - Больше любого другого механизма, что я когда-либо видел.

   - Понятно. Думаешь, реально его запустить?

   Лицо Мастера резко посерьезнело.

   - А у нас нет выбора. Либо мы его запускаем и латаем все дыры, что соединяют нас с Хаосом. Либо демоны разделывают нас под орех. С запада плохие новости приходят - что-то затевается среди нездешней братии. Силы собирают. Никак для решающего удара. Паниковать пока рано, но и на заднице сидеть не стоит.

   - Понятно. Посмотрим, что это за "Деформатор" за такой. Кстати, может, еще разок наградишь меня кристаллами?

   - Не пойми меня неправильно, но давай немного подождем. Как бы наши манипуляции не вызвали повышенного интереса со стороны тех, кто следит за ходом Испытания. Сейчас тебе кристаллы ни к чему, так? Как только соберешься в игровое поселение - так и решим вопрос. Я никуда не денусь, не беспокойся. Не стоит рисковать больше необходимого.

   - Ладно, подожду. Ты уж только осторожнее, смотри.

   - Какая забота, - всплеснул руками Мастер.

   Он кивнул и направился прочь из комнаты.

   - Идем, погуляем, - сказал я Барсику и вышел следом.

   Живые камни бурлили. Немногочисленные оставшиеся его обитатели спешно собирали пожитки, а саму деревню готовили к консервации. Все, что не могли унести, прятали в специально подготовленные для этого схроны, в стороне от домов. Такие места маскировались надежно: даже если пройтись по ним - ничего не увидишь. Не думаю, что тайники устоят, если группа игроков начнет рыть здесь основательно, но от случайных набегов должны спасти. Да и что взять в них игрокам? Всевозможные заготовки, части оборудования, инструменты, кое-какая домашняя утварь. Вещи, которые облегчают повседневный быт обитателей пустоши, но не способные принести сколько-нибудь реальную прибыль тем, кому нет нужды возделывать землю или вести хозяйство.

   Я видел, с какими лицами эти люди покидали свои дома. Каждый из них знал, что вернуться обратно практически нереально. И причиной тому не неудача или провал в запуске "Деформатора", а расширение зоны, в которой вскоре станут орудовать участники Испытания. Да что там говорить - мне бы и самому на месте игроков было жутко интересно узнать, что это за брошенная деревня? А уж если ее окутать какой-нибудь квестовой тайной, то и вовсе не пройти мимо.

   Мне еще предстоял разговор с Алексеем. Утренняя встреча вышла быстрой и скомканной. Да, отец Эши отреагировал на нас адекватно и спокойно, что не могло не радовать, но все же я испытывал по отношению к нему что-то вроде неловкости. И ее следовало побороть. Да и тема для разговора подходящая имеется.

   Отыскать Алексея не составило труда, тот, казалось, был сразу везде. Даже засомневался, стоит ли отвлекать его своей ерундой, но уж если решил - нечего идти на попятную.

   - Могу я задать вопрос?

   - Конечно.

   - Мастер сказал, вы знаете способ отключиться от Испытания.

   - Громко сказано - знаю. Только в теории. Знание, как таковое, нигде не задокументировано, передавалось из уст в уста. Да и давно это было.

   - Хотя бы принцип.

   - Пройдемся, чтобы время не терять. Сам видишь - на чемоданах сидим.

   - Ага.

   Барсику, похоже, надоело сидеть на моем плече. Он затаился, весь напружинился, а потом резко бросился вниз, ухватил сухой лист, кружащийся в порыве ветра.

   - Так вот, я бы на твоем месте не торопился выходить из системы Испытания, - сказал Алексей. - Если присмотреться, именно она позволяет тебе совершенствоваться в использовании праны. Те, кто придумал эту игру, смотрели далеко вперед, им удалось защитить вас. Знаю, что Мастер применил в твоем отношении некоторые хитрости, - не злоупотребляй ими.

   - Он уже сказал, - усмехнулся я.

   - Правильно сказал. Мало того, что ваши махинации могут банально отследить, так и сверхбыстрое погружение в прану вполне может сварить твои мозги.

   - Это понятно, но без выполнения игровых заданий мне не получить кристаллов. За каждый уровень их дается слишком мало.

   - Потому я и не говорю - совсем отказаться от махинаций, - подмигнул Алексей. - Просто не увлекаться ими. Все в меру. Теперь по самостоятельному отключению - если припрет. Понимаешь, - он замедлил шаг, - В сущности, манипуляция праной - это воздействие на объекты материального мира. Сейчас ты развиваешься в рамках, заданных тебе Испытанием, но за них можно выйти. И для этого вовсе не обязательно рвать связь с Испытанием. Тебе надо найти разлом - место, где концентрация праны наиболее высока. Насколько мне известно, первые из нас начинали свободное плавание именно оттуда.

   - Я что-то чувствовал там, в пещере... Или мне только показалось. Ощущения не из приятных, но вроде бы...

   - Ты шагнул в Хаос и вернулся оттуда.

   Я уставился на него широко раскрытыми глазами.

   - Мне рассказала Эша. Ты не дал ей умереть.

   - Не знаю... я искал, как помочь ей, и не нашел ничего лучшего, чем попытаться взять дополнительные силы там, за разломом.