Деформатор

— Подожди, мы не одни, — смеясь, уперлась мне в грудь руками.

А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила — ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.

Впрочем, "легко" — сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.

Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.

Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.

Вы получили 7200 exp

Вы получили 4310 серебряных монет

— Не приведут подкрепление? — спросил я.

— Некого приводить, — мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили — последствия удерживания клюва. — Самцы почти не покидают гнезд.

— Подожди-ка… — Взял девчонку за руки.

Вы использовали способность "Лечение"

— Так-то лучше.

Мы наскоро завершили прерванную трапезу.

К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там — я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.

Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации — всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.

— Гадость какая. Что это?

— Иногда случается, — пожала плечами Эша. — Могут под корень урожай уничтожить, а то и целые участки леса. Наира ищет средства, мы опрыскиваем растений вокруг деревни. Но через несколько лет напасть возвращается — и прежнее средство на нее уже не действует.

— Почему ты называешь ее по имени?

Казалось, вопрос застал девчонку врасплох.

— Отец настоял. Наверное, не хотел, чтобы я пыталась сблизиться с ней. Я только несколько лет назад узнала, кто моя мать. До того считала, что умерла при родах.

— И ни разу не пыталась ее разговорить?

— Пыталась, конечно, — вздохнула Эша. — И не раз. Особенно в самом начале, когда узнала правду. На отца накричала, что обманывал меня. А потом ревела и извинялась… Наира знает, кто я. Помнит, как играла со мной, как жила с отцом, как потом ушла в пустошь. Мне очень хотелось узнать, почему она больше не живет с нами. Но ответа так и не получила. Сначала было больно. А потом смирилась.

— Может быть, она все же оттает когда-нибудь?

— Нет.

Чувствуя, что разговор тяготит Эшу, прекратил расспросы. Девчонка старается быть сильной, старается показать, что ей все равно. Но она все еще не смирилась с потерей родного человека.

Чем глубже мы проникали в Черную землю, тем более скудной становилась растительность вокруг. Кусты исчезли полностью, от травы остались одни толстые стебли, покрытые черным налетом и все теми же неистребимыми гусеницами. Останавливаться здесь на ночлег откровенно не хотелось. Я, конечно, избалован благами цивилизации, но кому захочется, чтобы во сне по нему ползали многолапые твари? Мне очень не хотелось.

Но остановиться пришлось.

Мы добрались до каменных развалин, которые в прежние времена могли быть чем угодно. Сейчас это лишь груда камней, разбросанных в большом радиусе. Центром развалин служил огромный черный камень, на поверхности которого виднелись следы какой-то резьбы.

— Не трогай его, — сказала Эша, стоило мне протянуть над камнем руку.

Он имел правильную форму прямоугольника, и его грани до сих пор оставались острыми. Ни дождь, ни ветер не смогли округлить их.

— Это алтарь. Именно здесь некроманты проводили большую часть своих экспериментов. Именно тут погибли сотни мужчин, женщин и детей.

— Сотни?

В подобные цифры не очень-то верилось.

— Да. Орден обладал серьезными силами, и его адепты могли позволить себе вычищать целые деревни. Но людей не убивали на месте — приводили сюда. И уже тут, строго соблюдая обряды, лишали жизни.

— Значит, тайник должен быть где-то поблизости, — предположил я. — Вряд ли его отнесли слишком далеко — можно не успеть добежать.

— Не знаю.

В голосе Эши не слышалось ни капли оптимизма. Развалины тяготили ее. Все же слухи — большое дело. Место, конечно, мрачное, но ничего страшного я в нем не видел. Камни — и ничего больше. Ни останков тел, ни зловещих инструментов.