Деформатор

На том берегу меня уже встречали — Наира в сопровождении троих мужчин, вооруженных помповыми ружьями. Но оружие смотрит в землю.

— Ты быстро вернулся! — крикнула она.

— Торопился.

— Нашел все, что я наказала?

— Да.

Женщина кивнула. Мне даже показалось, что на ее татуированном лице мелькнула тень уважения. Скорее всего, показалось.

Все же какая зараза. Хоть бы поздоровалась сначала. Но времени на обиды нет.

— Тебе нельзя туда. — Ее рука уперлась мне в грудь, когда я было направился за ней к палатке Эши. — Яд Плывуна слишком силен в ней. Жди со всеми.

Наира забрала пакет с ингредиентами и направилась прочь.

— Идем, — кивнул один из ее сопровождающих. — Голоден? О транспорте не беспокойся — переправим.

* * *

— Ну, что, взлом твоего профиля прокатил? — глаза Мастера горели.

Я сидел за верстаком в уже знакомой мне мастерской. Дена и старика не было. Меня хорошо накормили, предложить поспать с дороги. Но какой тут сон? Какое-то время стоял на краю деревни и смотрел в сторону палаток. Новый шлем позволял рассмотреть все в деталях, вот только рассматривать оказалось нечего. Наира только пару раз выходила на воздух — раскрасневшаяся, с дрожащими руками. От ее тела поднимались клубы пара, как бывает, если разгоряченным донельзя выскочить на мороз.

Там меня и нашел Мастер.

— Обыскался тебя, — проговорил тихо, подойдя со спины. — Идем. С ней все будет хорошо. Наира знает свое дело. Тебе сообщат первому. Но не сегодня — в лучшем случае завтра.

И вот теперь сидели в мастерской — пили. Я снова нацепил на голову металлический обруч. Защита от прослушивания и просматривания? Пусть, если местным так спокойнее.

— Кажется — да. Спасибо — но кристаллов было мало, — усмехнулся я.

— Я знал, что все получится! — Он поднял кружку.

Мы чокнулись, выпили еще. Понятия не имею, из чего они делали это пойло. Создавалось ощущение, что в нем вполне можно растворять гвозди. Но, как оказалось, сложно его пить только в самом начале. Первые три или четыре порции чуть было не превратили меня в огнедышащего дракона. Но потом стало куда легче. Голову повело. Рядом по верстаку ползал Барсик. К его появлению аборигены отнеслись абсолютно ровно. Они и раньше встречали подобных созданий, но никогда не видели с их стороны угрозы. Изгнанники (именно так обозвало их мое "Знание монстров") оказались существами крайне пугливыми и слабыми. Поначалу их принимали за шпионов и разведчиков более крупных собратьев, но никаких подтверждений этому найдено так и не было. Больше того — иногда Изгнанники даже помогали людям, предупреждая их об опасном звере или ловушке. В конце концов, в некоторых кланах мелких демонов начали даже привечать.

Барсик понюхал содержимое моей кружки — тут же отпрыгнул, зашипел, мотая головой.

— Вообще не переносят алкоголя, — с усмешкой пояснил Мастер. — Не забывай, что Z-кристаллы — это способ защиты твоих мозгов от избыточного потока информации. Хочешь свихнуться?

— Нет.

Я протянул Барсику кусочек вяленой рыбы. Демон с осторожностью понюхал угощение, затем попробовал.

— Понравилось, — Мастер вытащил из-под верстака миску, положил туда немного рыбы, пододвинул моему питомцу. Тот набросился на еду с энтузиазмом умирающего с голода.

— Полчаса назад только ели, — сказал я. — И ему перепало. Куда только лезет? Эй, не лопнешь?

Барсик бросил на меня удивленный взгляд и снова вернулся к трапезе.

— Скажи, — я посмотрел на Мастера, — у вас есть технология, которая может отключить меня от Испытания?

— Ты этого действительно хочешь?

— Нет, не хочу. По крайней мере, не сейчас. Просто хочу знать.

— Это не технология. Скорее — методика. Первые из нас, кто осознанно выбрал для себя жизнь в пустоши, отключились от игры самостоятельно.

— Кто может мне рассказать о методике?

— В общих чертах — я. Но лучше, если дождешься Алексея. Он разбирается в тонкостях куда лучше меня. Все, что доступно мне, — ненадолго заблокировать твой аватар от сигналов управления извне. Но блокировка — это очень жесткое вторжение в системы твоего чипа. Одно неловкое движение — и чип сгорит.

— И я не смогу использовать магию?

— Ты не сможешь контролировать себя. Вероятность, что сойдешь с ума… — он задумался, — примерно девяносто девять процентов. В твоей голове слишком много того, чему там быть не положено. Адаптация адаптацией, но активное вмешательство — это крайнее средство.

— А он так все еще и не вернулся?

— Нет.

— И это нормально?

Мастер пожал плечами.

— Они идут пешком, почти без оружия — значит, идут тихо, кружными тропами. Паниковать рано.

— Хорошо.