Давным-давно

– Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. – Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. – Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? – Снова дернула и еще ближе пододвинулась к краю. – Хоть кого на этот раз спасаешь? – Дориана заглянула вниз и присвистнула. – Да уж, тебя никогда жизнь ничему не учит. Что? Что ты там бубнишь?

Джим из последних сил держала юношу и как заведенная все повторяла: «Если отступил – значит, потерял навсегда».

– Тьма меня забери! – Дориана сползла еще больше. – Эх, а как день хорошо начинался.

И они рухнули.

Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом вдруг осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него?). Сильные руки выдернули ее на поверхность.

– Утопни мне еще тут. – Дориана одной рукой поддерживала ее над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.

Ранар подхватил с другой стороны, и они вместе немного приподняли ее. В этот момент кто-то вцепился в подмышки Джим и потянул наверх. Все трое подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.

– Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! – Сиор тихо смеялся.

– Неужто присоединиться решили? – спросила Дориана довольным голосом.

– Как-нибудь в другой раз. – Он вытянул Джим, посадив рядом с собой на землю.

Джим выплюнула кусок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.

Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто-то даже хлопал. «А может, всего лишь показалось?»

По причине исключительной чумазости их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. С другой стороны к ним двигались Виттор и Алиар. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще к ним со всех сторон двигалось очень много народу.

– Горжусь тобой, малыш. – Арникус недобро смотрел куда-то за ее спину. – Тебе бы не помешало помыться.

Джим рассмеялась и побежала выполнять пожелание друга. Арникус проводил ее взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и какое-то время не мог подняться, а рядом стояла Дориана с остальными ребятами, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошел к Ранару и сам поднял его с земли.

– Я бы мог убить тебя, но раз этот ребенок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что-то смог в тебе разглядеть хорошее. – Он отбросил парня. – Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. – Он отвернулся и пошел на свое место на зрительской трибуне.

А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил одну и ту же фразу: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».

Джим промчалась по коридору, забежала в башню, на ступеньках до икоты перепугала пару человек из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, по пути туда перепугала еще парочку зазевавшихся встречных. Развеселилась.

Джим неслась по полупустому коридору и смеялась. Она была беспечна и весела. И она совсем не замечала крадущуюся следом черную тень.

23 Сдаем экзамены. Проходим испытание. Встречаем гостей

Мужчина в темном плаще с капюшоном стоял со скрещенными на груди руками возле открытого окна. Оно было выбрано им не случайно. Окно находилось в Западной башне отдаленного корпуса, где проживал весь преподавательский состав, и из него очень хорошо просматривалась площадка, на которой находился «зверинец» Рутонской Академии. Царкиил Соптис взял за правило приходить сюда каждое утро и подолгу наблюдать за Джим. Девушка смогла каким-то чудом найти общий язык с орком, который по своей природе был угрюмым, неприветливым и очень недоверчивым. Девушка, как заправский работник, каждое утро, а иногда и по вечерам, приходила на принудительно-добровольные работы: чистила вольеры, вывозила грязные опилки с соломой на задний двор, сама набирала чистый песок в тачку и возила его внутрь. Для таких целей орк не поленился, вытребовав у руководства дополнительный инструмент. Царкиил улыбался. Сейчас Джим с упоением гонялась за гроссом. Гросс довольно урчал, не сильно усердствовал в беге и постоянно оглядывался на свою преследовательницу. В такие моменты орк откладывал всю работу, выходил, садился на огромное поваленное дерево и подолгу наблюдал за ними. И – о, ужас! – смеялся. «Ни за что и никому бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами».