Давай поиграем, дракон!

— А я достоин. Я достаточно знаю о каждом члене совета магов, чтобы понимать, что это оружие никому из них не должно попасть в руки. Ни это, ни… другое, более важное. Только я смогу остановить их. Только я должен.

— Тебе в чай ромашку положить?

— Что? — не успев погрузиться в воспоминания, не дождавшись, пока глупый мальчишка оценит его жертвенность и в должной мере проникнется важностью момента, маг рухнул с небес на землю.

— Ромашку, спрашиваю, в чай класть?

— Да пошёл ты, — обиделся бывший председатель.

Ювеналий покачал седой головой, буравя спину глупого беззаботного щенка взглядом. Если бы только Ангуссон знал, как сильно ошибается, если бы послушался его тогда, в самом начале, когда старик умолял, едва ли не стоя на коленях, не искать забытый рецепт, не восстанавливать зелье, не будить уснувший не просто так дар… Мальчишка не послушал его тогда, не внял многим, очень многим предупреждениям после. И теперь уже слишком поздно. Слишком многие знают про эксперименты, слишком многие заинтересовались. И Ангуссон не сумеет справиться с ними. Он не сумеет справиться даже с собой. Он сам подверг себя опасности. Впрочем, он же дал Ювеналию надежду справиться с Изначальным Древом. Призрачную, почти нереальную надежду сделать для Лимба хоть что-то хорошее. Даже если ради этого придётся принести жертвы.

— Я пришлю двух человек. Они найдут всё, что тебе понадобится, — старик, почувствовав вдруг, как сильно устал, оперся на свод пещеры, выходя из лаборатории. — Но к ночи зелье должно быть. Или я просто убью тебя.

Отражение в котелке, который Лео осторожно снимал с огня, скептически приподняло бровь: оно не верило, что Ювеналий пойдёт на убийство. Леонард улыбнулся отражению, ободряюще, хоть и печально. Он-то как раз в этом не сомневался.

Отослав пару солдат на побегушки к развлекающемуся дракону, Ювеналий с наслаждением втянул носом воздух. Дождь и правда собирался, и дышать им было куда приятнее, чем пряным травяным духом пещеры. Он не любил пещеры. Не любил тёмные затхлые помещения, не любил камни, в которые намертво можно вбить цепи, достаточно крепкие, чтобы удержать опытного колдуна; что уж говорить о глупом доверчивом пацане, недостаточно сильном, чтобы полагаться только на собственный резерв, и пока недостаточно умным, чтобы увешаться с ног до головы артефактами. Такие камни могли быть нечеловечески, неестественно холодными, они бы царапали спину, всякий раз, когда мальчишка получал удар от надсмотрщика, или когда исступлённо бился в оковах, надеясь дозваться помощи.

Прошло так много лет… Но даже в подвалы совета магов председатель каждый раз спускался с неведомой никому дрожью, словно проходя босыми ступнями по острому, как бритва, лезвию страха. Страха, который не переставая тёк по его жилам, который окутывал холодным плащом, стоило закрыть глаза, который преследовал его всю жизнь и не собирался оставлять после смерти. После очень-очень скорой смерти.

Он вдохнул сырой воздух как можно глубже, расправляя впалую грудь. Вкусно! Как тогда, когда он дышал свободно впервые после того, как попрощался с жизнью.

— Пожалуйста!

— Нет.

— Прошу тебя! Мы же друзья! Я не скажу никому! Прошу тебя!

Он никогда не считал себя трусом, но липкий страх поселился среди этих камней, выползая из темноты, оплетая ноги, непрерывно кусая жертву влажным беззубым ртом.

На мгновение он замирает, затихает скрежет заточки о металл; уверенная, всегда идеально прямая спина сгибается под невыносимым грузом, и Ювеналию кажется, что мужчина вот-вот повернётся, подойдёт, освободит, и всё станет как прежде. Если они сумеют забыть…

Но точильный камень снова всхлипывает, широким смелым росчерком скользя по лезвию, а мужчина так и не поворачивается.

— Пожалуйста, — шепчет испуганный мальчишка, ощущая, как мокрое и горячее, давно уже слепившее ресницы в паучьи лапки, снова стекает к подбородку. — Одхан, мы же друзья…

— Мы были друзьями. Прости, Ювеналий. Я не хочу этого, честное слово не хочу. Ты ещё очень молод, тебя должна была ждать длинная жизнь… Зря ты пошёл за мной. Ты не должен был это увидеть.

— Я не скажу! Я никому не скажу! Пожалуйста! Помогите! Помогите!!!

Спину снова разрезает острыми краями камня и горячее течёт уже между лопатками, оставляя шрамы куда глубже, чем видны на коже. Мальчишка бьётся в оковах снова и снова, а друг… Мужчина, которого он считал другом и наставником, продолжает точить меч.

— Мне очень жаль. Совет не слушает, не слышит меня. Они уничтожат Лимб, если не позволят мне уничтожить Древо. Рано или поздно, но это случится. Маги начнут грызть друг другу глотки за это сокровище, война поглотит всех, всех нас… Я должен защитить наш мир, я обязан, если никто другой не хочет! Кто, если не потомок драконов?!

— Есть же другой способ! Должен быть! Мы поговорим с советом, объясним…