Давай поиграем, дракон!

Они почти забыли, зачем поднялись в небо. Не осталось ни границы миров, ни второго дракона, которого требовалось остановить. Но впереди землю и небо отчётливо соединяла, словно пытаясь притянуть одно к другому, дымная пуповина.

Чёрный дракон добрался до имения первым. Он кружил вокруг здания, давно выплюнувшего в разные стороны всех обителей, и снова и снова выдыхал пламя, заставляя вырвавшееся из плена Древо гореть быстрее.

Крохотная комната на самом верхнем этаже оказалась не в силах удержать древнее божество. Высвобождая корни, руки-ветви, оно рвалось на свободу, тянулось, простирало полыхающие ладони вверх, не то ожидая спасения, не то прощаясь с кем-то, кого ждало многие века.

Новый клуб пламени заставил воздух задрожать, взвизгнуть зевак, променявших безопасность на редкое зрелище и не убежавших достаточно далеко.

— Держись крепче, — рыкнул Леонард, пикируя на дракона втрое крупнее него сверху.

Когти проскрежетали по чешуе, словно ржавая телега пыталась сдвинуться с места. Не ожидавший нападения Ювеналий прочертил огненную дугу вверх от макушки дерева, вымахавшего куда выше имения и продолжавшего расти наперекор всполохам пламени.

— Вы не нужны мне! — прорычал чёрный дракон. — Уходите!

— Оставь в покое Древо, Ювеналий! Оно — не зло!

Древо продолжало тянуться к небу. Не растение — огромное, древнее божество принимало истинную форму, прежде чем отправиться в небытие. Оно разметало ветви, как могли бы разметаться волосы умирающего от горячки, скрипело, словно рыдая, прощаясь с миром, который больше не желал его.

— Это — не зло?! — чёрный дракон попытался рассмеяться, но лишь неумело, непривычно задохнулся дымом. — Я и не говорил, что Древо — зло. Зло — это люди. И они никогда не научатся просто жить рядом с Богом! Они желают Богом управлять! Я не убиваю, я спасаю его. От вас. От нас!

Клуб огня пушечным ядром выстрелил в Леонарда. Алый дракон, пытаясь прикрыть величайшую ценность, оседлавшую его, подставил огню живот и сгорел бы дотла, если бы Пижма, словно лошадь удилами, не направила его в сторону.

— Ха-ха! — торжествующе завопила агент, когда огненная стрела просвистела мимо. — Огонь не может убить дракона! Мудила! — добавила она, чтобы не прослыть плагиаторшей.

Лео пикировал снова и снова, полосуя угольную чешую, выдирая её клочьями, оставляя глубокие борозды на теле, но враг не обращал внимания. Лишь устало отмахивался, слепил глаза клубами дыма, и снова и снова выдыхал огонь в костёр, который не могло погасить уже ничто.

— Я не могу остановить его! Он же умрёт! — в плавящемся от пожара воздухе завис крылатый чёрный силуэт.

— Я и так умираю, — проговорил Ювеналий. — И это мой последний дар Лимбу.

Чёрный дракон бросился в пламя, облизывающее, уродующее испещрённую морщинами столетий кору божества. И божество приняло его в свои объятия.

— Не-е-е-ет! — Лео кинулся следом, пытаясь ухватить, вытащить, спасти Ювеналия, но крылатый монстр уже превратился в жившего слишком долго старика.

Ветви распяли его тело, подняли над огнём, не допуская позорного, трусливого самоубийства, Древо ожило, шевельнулось, словно прижало к себе недвижимое тело, не в ненависти, не в порыве мести, а прощая, отпуская так, как умеют прощать и отпускать лишь боги.

Потемневшие от копоти листья оплели дряхлое тело, внутри которого бился, силясь освободиться, живой дух, приняли последний дар сумасшедшего напуганного мужчины и дали в ответ то единственное, что могли подарить, то, что дарили всегда, и что будут дарить дальше, пока хоть в одном из миров существует Древо: они подарили ему мир. Его единственный правильный мир, в котором нет жестоких людей, в котором не предают друзья и в котором нет нужды черстветь сердцем, чтобы сделать хоть что-то хорошее.

Сквозь дым нельзя было разглядеть ничего, но Пижма могла сказать точно, что лицо старика разгладилось и больше не внушало ни страха, ни ненависти.

Лео опустился на землю совсем радом с Древом, хоть и щурился от жара. Кора засветилась золотым светом, открывая портал, будто приглашая.

Пижма всмотрелась в это крошечное окошко междумирья:

— Это… Это же Земля. Это мой дом!

Распрощавшись с драконьей формой, Леонард торопливо завернулся в подпаленный кусок занавески на манер тоги.

— Оно зовёт тебя. Знает, что больше не сможет соединять наши миры, и зовёт.

— Откуда ты знаешь?

Пижма отшатнулась, прижимаясь лопатками к его груди и чувствуя, как заботливые горячие руки сжимают её плечи.

— Я не знаю. Но мы оба это чувствуем, верно? Оно хочет помочь. На прощание…

Дом. Никогда так остро и больно это слово не резало её, не носилось всполохами ужала в голове.

Там — дом. Сестра. Мама…

А здесь — Лео. Леонард.

И кто бы посмел сказать, что выбор прост?

Она не любила тот мир, никогда! Нет, нельзя думать о другом! Не любила, не была счастлива, не собиралась возвращаться!

Но не собираться и не иметь возможности — такие разные вещи.