Дарт Плэгас

Позднее набуанцы и гунганы в один голос скажут, что не помнят на своем веку зимы холоднее, чем та, что последовала за осенним визитом Хего Дамаска на их планету. Реки и даже водопады в Тиде замерзли; холмистые равнины и леса покрыл трехметровый слой снега; обитатели пиков Галло и Озерного края, Святилищ и подводного города Ото-Гунга не ведали покоя от сотрясений плазмы; а многие подводные ходы, пронизавшие планету, были закупорены льдом.

Тапало и Веруна настояли на том, чтобы направить за муунами роскошный корабль производства Набу, и вот отполированный до блеска «Нубиан» приземлился на посадочной площадке Тида – в небольшом космопорту, который нужно будет расширить не менее чем в двадцать раз – в случае, если Набу решит со временем стать крупным игроком на арене галактической торговли. Сам город показался Плэгасу полной противоположностью Харнейдену: если столица Муунилинста была вертикальной, угловатой и строгой по стилю, то Тид был низким, округлым и плотно застроенным. Здесь преобладали ротонды с куполами медянково-зеленого цвета или плоскими крышами и многоярусные башни с арочными проемами. Город пересекала река и несколько ее притоков; берега соединяли ажурные мосты, а с высоких утесов вода потоками срывалась вниз, на зеленеющие равнины.

Проехав по улицам, больше подходящим для пешеходного движения, кортеж из воздушных скиммеров доставил облаченных в черные плащи муунов во внутренний двор старинного дворца, где их уже встречали претендент на трон Бон Тапало и несколько его советников-людей и потенциальных министров обоих полов. Бородатый и светловолосый, в камзоле из мерцающего шелка и высоких сапогах, окруженный стражниками в свободно сидящих мундирах и со старомодными бластерами наизготовку, Тапало уже вел себя как монарх – пусть и второразрядной планеты – и остался сидеть, пока ему представляли Хего Дамаска и остальных муунов. Веруна, напротив, тут же подскочил к Дамаску, когда муунов повели к центральному крылу комплекса.

– Как я уже говорил ранее, магистр Дамаск, для нас огромная честь – принимать вас на Набу.

– И как я уже отвечал вам, никто из нас не останется внакладе. – Дамаск едва заметно покосился на собеседника. – Особенно вы, как я подозреваю.

Веруна озадаченно ткнул себя пальцем в грудь:

– Я?

– Не сейчас, – негромко оборвал его Дамаск. – Когда придет время, мы с вами побеседуем с глазу на глаз.

Пройдя под широкой аркой и через вестибюль с полом из полированного камня, они очутились во внутреннем дворике поменьше, где уже были расставлены столы, ломящиеся от яств, и самый большой из них предназначался для муунов. Как только все расселись, слуги начали разносить блюда – в том числе и мясные деликатесы, от которых мууны вежливо отказались. Дамаск питал отвращение к людской традиции поглощать пищу во время ведения важных переговоров, но за долгие годы общения с людьми научился терпеть ее.

К самим людям он питал не меньшее отвращение. Эти плотоядные варвары в умственном плане были невероятно высокоразвиты. Учитывая их природный интеллект и проницательность, они по праву пользовались таким же всеобщим уважением, как и сами мууны. И тем не менее представители многих других разумных рас считали себя равными людям, которые могли винить в этом лишь себя самих. В отличие от муунов, люди безо всяких сожалений опускались до уровня менее развитых существ – несмышленых, жалких и убогих – делая вид, что все вокруг равны, и демонстрируя готовность трудиться наравне с другими не покладая рук. Вместо того чтобы гордиться своим превосходством, они увязали в посредственности. Муун едва ли предпочтет профессию космического пилота или контрабандиста карьере политика или дипломата, если только это не послужит во благо всему народу муунов. Люди же охотно брались за любую работу. Но самое курьезное, что в них было, – их ненасытное стремление распространиться по всей Галактике, без малейшего контроля и планирования, любой ценой, истощая ресурсы планет так, словно их диаспоры следовали какому-то общему императиву своего народа. Что еще более примечательно, Сила, очевидно, не только допускала их бесконтрольное распространение по планетам, но и поощряла его. Именно в руках людей, как подозревал Дамаск, лежало мирское будущее всей Галактики.