Дара и кольцо демонов

Нэд тоже сменил облик, он теперь маскировался под официанта, на нём была белоснежная рубашка и шерстяной жилет с галстуком-бабочкой, свои непослушные волосы он зализал так старательно, что голова превратилась в гладкий шар. Где он собирался прятать револьвер, оставалось неизвестным, но никто за это не волновался, Нэд был опытным бойцом, а значит, сумеет всё.

Когда с экипировкой было покончено, пришло время выдвигаться. Вечер начался рано, на улице было пасмурно, постепенно начинался дождь. Не вымокнуть до нитки они смогли только за счёт того, что экипаж (вопреки местным традициям, не паровая машина, а настоящий конный экипаж, где лошадьми правил ещё один кольценосец) был подан прямо к дверям гостиницы. Оказавшись внутри втроём (Алекс добирался отдельно) они обнаружили внутри мадам Верден. Содержательница борделя встретила их бодрым кивком головы.

— Вы с нами? — удивилась Даша. — Но вы ведь…

— Что? Не ношу кольца? Оно мне не нужно, пока. Когда-нибудь я его надену, есть у кольца один большой плюс, оно не позволяет стать старухой. Увы, для женщины это важно, пусть с ним придётся взвалить на себя слишком многое. Кроме того, буду надеяться, что и моя внешность изменится, у вас ведь зарастают шрамы?

— Лет за пять, — ответил ей Стефан.

— А откуда у вас этот шрам? — спросила Даша. — Какой-нибудь возмущённый клиент?

— Нет, что ты, — она улыбнулась, — да это и не шрам, просто уродство, оставленное магией.

— Расскажи ей, — попросил Нэд. Сами они, похоже, знали эту историю.

— Там нечего рассказывать, — грустно ответила мадам. — Просто я, будучи уже собой и имея в собственности своё заведение, училась работать с магическими силами. Только учителя хорошего не было, да и неоткуда было его взять, та магия, с которой я знакомилась, была не совсем законной.

— И как далеко ты продвинулась в изучении?

— Достаточно, чтобы выучить несколько заклинаний уровня мага первого круга. Ты пока не знаешь, что это такое, но, поверь, это очень много. Вот только слабое человеческое тело однажды подвело меня. Заклинание требовало огромной проводимости, произошло нечто, похожее на удар молнии, только не снаружи, а изнутри. И теперь часть меня деформирована магией, плоть видоизменилась.

Она отбросила с лица волосы, показав своё уродство. Картина впечатляла. Левый глаз не имел радужки и зрачка, просто угольно-чёрный шарик, блестящий, словно агат. А кожа вокруг него напоминала кожу трупа, она была серого цвета и сморщенная, а сквозь неё просвечивали чёрные вены. При этом весь участок кожи пульсировал и переливался от светло-серого до тёмно-серого цвета. Вообще, создавалось впечатление, что эта часть мадам Верден живёт своей жизнью.

— Именно это сейчас является важнейшей частью меня, тело стало магическим артефактом. А ещё эта часть имеет свой разум и волю.

— Если можно, с этого места подробнее, — попросил Нэд, но мадам его проигнорировала.

Она опустила волосы на место, после чего экипаж остановился, а Нэд собрался выходить.

— Справишься один? — спросил Стефан.

— Угу, — кивнул он, выбираясь наружу.

Ждать пришлось недолго, минут через десять парень вернулся, стряхивая с себя капли дождя.

— Достал? — унылым тоном спросил Стефан.

— Достал, — так же уныло отозвался тот. — Хотя пришлось постараться.

— А что с ним?

— Мёртв, — спокойно и буднично ответил Нэд. — Выбора не было.

— Да плевать на него, — прервала дискуссию мадам. — Давай сюда.

В её руки перекочевал непонятный амулет в виде диска из янтаря, никаких знаков на нём не было, но казалось, будто он тоже немного светится изнутри. Мадам поднесла его к глазам, тщательно осмотрела, понюхала и попробовала на вкус. Даже сквозь причёску было видно, как сверкнул её второй, магический глаз.

— Тонкая работа, — сказала она изменившимся голосом. — Вещь не из нашего мира. Человеку такое не под силу.

Она замолчала и с губ её сорвался дымок, словно от сигареты, крошечное облако окутало амулет, свечение стало ярче, облако стало приобретать странную форму раскрывшегося цветка.

— Я открыла его, — всё тем же странным голосом произнесла мадам. — Приложи палец.

Нэд с опаской протянул руку, касаясь кончиком пальца поверхности амулета, облако исчезло, а свет сжался в одну точку и скрылся глубоко внутри.

— Ай! Жжёт! — возмущённо воскликнул Нэд.

— И должно жечь, — голос женщины стал обычным, лицо её покрылось испариной. — Теперь это твой амулет. Он знает тебя, но потом лучше его уничтожить и уж точно не следует хранить при себе.

— И не собирался, — недовольным голосом сказал Нэд, но амулет всё же надел на шею.