Дама сердца

– В следующий раз я попытался постичь жизнь арендаторов моей земли. Я был с ними, когда они растапливали сало, только это больше напоминало народные гулянья, а не изнурительную работу. Пиво текло рекой, и в какой-то момент один перебравший эля господин сжег мне ноги.

Лили замерла. Все остальные исчезли из поля зрения. Она коснулась руки Эджа.

– И у меня появилось даже больше свободы от работы, чем я рассчитывал, – констатировал он. – Как только я снова обрел способность думать, мне принесли бухгалтерские книги. Я лежал на кровати, размышляя не о прошедших мимо меня за эти годы радостях, а о работе, которую за меня никто не сделает. А потом я сглупил. Мне явился ангел в женском обличье, и я позволил ему ускользнуть.

– Ангел?

Он кивнул:

– Я решил, что человек не должен лежать на смертном одре, думая о невыполненной работе и обижаясь на стоящих в отдалении близких. Я был на волосок от смерти. И вдруг подумал, что никогда даже не целовал вас в щеку. – Он потянулся и намотал локон ее волос на указательный палец. – Я предупредил вашего отца, что должен поговорить с вами с глазу на глаз.

Глаза Лили округлились, и она шумно вдохнула:

– Он будет ждать предложения. Вы должны помнить о роли герцогини. Мне она не подходит.

– Вы столь же прямолинейны и с остальными?

– Не настолько, – вскинула подбородок Лили. – Вы – герцог. Вы можете это понять.

– Немного любезности не помешало бы, ведь я – пэр.

– А еще вы росли в соседнем доме. Часами напролет занимались в тени сада и прогоняли меня. Я считала, что вы интересуетесь моей сестрой. Нас позвали к вам после того, как ваш отец сказал, что из Эбигейл получится прекрасная герцогиня. Мы пили чай с вашей матерью. Мой отец целый год сиял от уха до уха.

– Я не знал об этом.

Хотя это его и не удивляло. Думая о будущем Эджа, его отец обычно смотрел на много лет вперед. Он наказал Эджу выбрать цель и выработать стратегию ее достижения, и даже при изменении обстоятельств цель должна была оставаться неизменной.

– Вы всегда следовали тому, что говорил ваш отец. Зимой, когда вы были дома на школьных каникулах, он всегда брал вас с собой, оставляя остальных. Он никогда не звал лорда Стивена или лорда Эндрю.

– Конечно нет.

– И он выбрал для вас Эбигейл.

– Пустой разговор. Прошли годы.

– Не такой и пустой. В свое время мой отец придавал этому огромное значение.

Эдж потянулся, взял ее пальцы, притянул их ближе. Снял со своего мизинца фамильное кольцо с печаткой отца, собираясь надеть его на палец Лили, но она сжала руку. Эдж разжал ее пальцы и вложил кольцо в ее ладонь.

Лили посмотрела ему в глаза:

– Эдж, что вас так привлекает во мне?

– Ваш неимоверный трепет в моем присутствии.

Эджу уже доводилось видеть у Лили это выражение лица – еще в детстве, когда она обзывала его болваном. Как бы там ни было, Эджу нравилось, как менялось ее лицо, когда она смотрела на него.

А в день, когда он думал, что уже не переживет этой невыносимой боли, когда не хотел ничего, кроме темноты и избавления, Лили коснулась его руки. Ее нежное прикосновение дало ему единственное утешение, за которое он мог уцепиться. Он черпал силы из того мгновения и наконец-то поверил, что мучениям придет конец.

Глава 5

Не иначе как Эдж совсем спятил! Лили во все глаза смотрела на золотое кольцо. На нем была выгравирована лилия. Лишь колоссальным усилием воли Лили смогла устоять на месте.

Лилия. Она ненавидела этот цветок. Но Эдж хотел как лучше.

– И снова… – Она собралась с силами, чтобы подобрать верное слово. – Почему? Вы когда-нибудь слышали, как сказал Шекспир: «Приукрашивать лилию – пустое излишество»?

– Сказано верно. Потому что лилии этого не требуется.

Она молчала, не поднимая глаз.

– Принимая место в палате лордов, я точно знал, что это значит. На мне лежит обязанность помогать моей стране двигаться в лучшем направлении. И это – на всю жизнь. Не все мои речи будут успешными. Но многие из них смогут оказывать влияние.

– Такова политика.

– Брак – политика повседневной жизни. Пара дает клятву. Супруги берут на себя обязательство создать семью. Далеко не каждый день будет приносить плоды, на которые они надеются, но главное – сохранять общее направление движения. Воспитать детей так, чтобы они могли помочь обездоленным, сделав мир для них лучше. На мне лежит обязательство перед обществом.

– Я – наследница. Мне не требуется выходить замуж.

Лили не могла поступать как ее мать, занимая место в мире, к которому не принадлежит. Матери так и не удалось вписаться в мир ее мужа. Завести там друзей. И она вернулась в мир, в котором ей было комфортнее, к людям, не смотревшим на нее свысока. Но отныне она не вписывалась и туда. У нее был богатый муж, она вкусила лучшей жизни. Ее друзья не радовались этому возвращению, как она ожидала. Они считали ее выше себя.

– Лили, – натянутым от раздражения голосом произнес Эдж, – разве вы не чувствуете потребности сделать все, что в ваших силах, чтобы этот мир стал лучше?

– Это ваша сфера ответственности.

Он наклонился ниже:

– Вы относитесь к этому слишком легкомысленно.