Да будет проклят град…

– Нет, – возразил Райнор. – Мы привезли ему весть… – он на мгновение умолк и добавил: – От жреца храма Амона.

– Не признаём мы тут никаких богов! – проворчал один из воинов.

– Конечно. Главное ваше занятие – боевое искусство и вы владеете им в совершенстве, – кивнул Райнор. – Или я ошибся, когда разглядывал вмятины на ваших доспехах? Так знайте же – Сардополис пал! Циаксарес убил его правителя, короля Халема, моего отца и захватил власть в свои руки.

К огромному удивлению Райнора, услышав его рассказ, воины оглушительно расхохотались. Наконец всадник на вороном коне ответил:

– Что нам за дело до всего этого? У нас свой хозяин – Похититель Камней! И вы, если пожелаете, можете отдать себя под его покровительство. Нас целая дюжина, а вас всего двое. Но для нас навалиться всем скопом на таких доходяг – сущий позор, да и лохмотья ваши ничего не стоят, так что на них мы тоже не позаримся!

Эблик взвился, точно разъяренный петух.

– Клянусь, тебя следует как следует проучить, чтоб ты стал малость повежливей! Да я тебя за эти слова на месте прикончу, негодяй!

Услышав такие речи, воин невольно потер себе шею и ухмыльнулся:

– Силами мы с тобой померяемся позже, коли захочешь, оборванец! А сейчас едем с нами, покуда господин дома, потому как нынче ночью он отправляется в набег!

Райнор кивнул в знак согласия и пустил коня вперед. Эблик поехал следом и оба в сопровождении отряда всадников через равнину направились к крепости.

Вблизи тропа, ведущая к замку, оказалась не только крутой и извилистой, но еще и каменистой. Наконец путники миновали подъемный мост и въехали во двор.

И вот Райнор предстал перед тем, кого искал.

Похититель Камней оказался человеком с жизнерадостным обветренным лицом, обрамленным седой бородой и копной лохматых длинных волос. Нахлобучив корону глубоко на голову, он удобно развалился в высоком кресле и грелся у очага, ярко пылавшего в зале с высоким сводчатым потолком. У ног короля стоял открытый железный сундук, доверху наполненный самоцветами и драгоценными украшениями. А хозяин с превеликим тщанием пересчитывал свои сокровища и самолично вписывал их гусиным пером на лист пергамента, лежащий у него на коленях.

При появлении вошедших владелец замка оторвался наконец от своего занятия, поднял голову и окинул Райнора веселым взглядом.

– Кого ты к нам привел, Самар? – спросил он, сразу подметив, что светловолосый юноша еще очень молод.

– Да вот, двое чужаков в твои владения пожаловали. Всё твердят, что известие тебе привезли какое-то от… от… Ладно, этот парень сейчас все тебе сам расскажет!

Король разом переменился в лице и всем телом подался вперед. Он резко отодвинул ларец в сторону и переспросил:

– Известие? В последние годы я жду только одного известия… Говори! – обратился он к Райнору. – Кто тебя послал? Отвечай!

Юноша уверенно выступил вперед, достал из-за пояса обломок золотистого камня и протянул королю.

– Перед смертью служитель Амона завещал передать тебе вот это, – произнес он. – Сардополис пал…

Какое-то время оба молчали. Затем король взял талисман, внимательно оглядел его и тихо промолвил:

– Ну вот и пробил час… Каждый из моих предков с незапамятных времен ждал, что Знак Судьбы будет подан именно ему, но все так и ушли в мир иной, не дождавшись заветного зова. А выбор пал на меня… – король обвел взглядом своих воинов и приказал: – Ступайте все прочь! Кроме этих двоих… И ты, Самар, тоже останься! Тебе я доверяю…

Рыцари покорно удалились, а король крикнул им вслед:

– Пришлите ко мне Дельфию!

Затем он подошел к очагу и вперился взглядом в огонь.

– Значит мне, Киалеху, предначертано исполнить завет предков! Я должен послужить орудием возмездия! Когда-то захватчики вторглись в наши земли, а теперь… – тихо говорил он сам с собой.

Рассужденния его были прерваны появлением в зале девушки. Она вошла, гордо вскинув голову. Стройную фигуру покрывали доспехи, побывавшие не в одном бою. Девушка бросила королю на колени сверкающий кристалл.

– И это вся моя награда? – разгневанно спросила она. – И это за то, что я почти голыми руками захватила крепость Оссейна! А моя доля добычи даже меньше, чем у Самара!

– Ты моя дочь, – спокойно ответил король. – И разве я мог оказать тебе б'oльшую честь, чем участие в битве наравне со всеми? А сейчас лучше помолчи и послушай!

Райнор с интересом разглядывал принцессу. Девушка была красива той дикой и мрачноватой красотой, которая не подчиняется никаким канонам. Она сквозила даже в твердо очерченной линии подбородка, а в глубине агатово-черных глаз горел скрытый огонек. Волосы цвета воронова крыла свободно падали на обтянутые кольчугой девичьи плечи.

– И что же ты намерен мне сообщить? – спросила Дельфия.