Да

Али выпустила поток чакры – мощный золотистый пламенный ветер, сбивший Селлах с ног. В мгновение ока она оказалась перед Реттер и приставила к ее горлу меч. Реттер была не в силах сопротивляться. Бой окончен.

Инг, растолкав сидящих перед ним, кинулся к ней и приподнял ее голову над пыльной ареной.

– Держись, Селлах! – прошептал он, встревожено глядя ей в глаза.

Она попыталась выжать улыбку. Медики забрали ее у Инга и отвезли в госпиталь. Он стоял и смотрел им в след, не думая о том, что сейчас должен был начаться следующий бой. Он не замечал и того, что Али не отрывала от него виноватого взгляда.

Уходить с арены ему не пришлось. На каменной плите над ареной загорелись следующие имена

Инг Сефид. Чакра Огня. Превращение в зверя.

Артур Сен. Чакра Воды. Арбалет.

Никто не сомневался, что этот бой закончится быстро, и по трибуне прошел сочувствующий Артуру шепот.

Инг принял облик дикобраза. Артур старался не подпускать его к себе, пустив в ход свой арбалет. Он ни разу не промахнулся, несмотря на ломаную траекторию движения и немалую скорость Инга. А Сефид плевать хотел на раны. Он прыгнул на своего противника, сбив его с ног, и занес когтистую лапу. Артур Сен выставил перед собой щит из чакры Воды. Инг пустил в лапу чакру Огня и попытался пробить щит. Его удар отразился на самого Инга, здорово его разозлив. Тогда неожиданно для всех Инг тоже применил свою непрофильную чакру Воды, чтобы перетянуть защиту у Артура. Это не составило особенного труда, – Сен не был способен долго поддерживать технику. Артур пробовал использовать найшу, но это было бесполезно: Инг игнорировал любые ранения. Бой остановили, когда он был уже полностью обезоружен и прижат Ингом к арене.

Услышав долгожданный сигнал об окончании поединка, Инг побежал к госпиталю, даже не приняв человеческое обличие, благо он не был обязан дожидаться результатов экзамена (очевидных в его случае). В госпитале ему пришлось немного остыть, потому что к Селлах его не пустили, пока не обработали его собственные раны.

Он пробыл с девушкой до полудня, почти все время держа ее за руку, пока к ней не явился еще один гость. Это был отец Алекса, Николас Сефид. Инг встал, чтобы поприветствовать его, Селлах приподнялась в постели.

– Не беспокойся, Селлах. Присаживайся, мальчик. Ты сегодня был хорош, особенно впечатлило перетягивание щита несчастного Сена.

– Что с ним будет, Мастер? Он снова провалился?

– Да, снова. Не лежит у него душа к воинскому искусству. Но мне кажется, тебя больше интересует другой вопрос.

– Конечно! Скажите, Селлах прошла?

Николас по-отечески улыбнулся и сказал:

– Я отвечу на этот и на все последующие вопросы сразу. Я набрал команду из четырех воинов. За мной числятся Селлах Реттер, Инг Сефид, Алекс Сефид и Максим Дард.

У Инга в глазах загорелся огонь. Он улыбнулся, показав свои крупные клыки, как охотничий пес. Это значило, что все они успешно сдали экзамен и теперь будут работать в одной команде, во главе с самим Николасом Сефидом! Все именно так, как хотели они с Селлах и Алексом! А кроме того им четверым присвоено звание сихэ Ширу, то есть первый из пяти рангов сихэ.

Как только Селлах пришла в себя, новоиспеченная команда присоединилась к поискам лесных крыс юривай, которые способны менять цвет своей шерстки, подстраиваясь под окружающую среду. Обнаружить их возможно только в брачный сезон, то есть сейчас, в июле. Помимо маскировочного таланта, крысы обладают исключительным обонянием и прекрасно поддаются дрессуре, поэтому каждое лето сихэ отлавливают их, чтобы использовать в разведке.

Старшим в группе был назначен Алекс. Вскоре после начала поисков он принял решение разделиться.

– Инг, в интересах операции, я пойду с Селлах, а ты – с Максом. Иначе ты захлебнешься слюной, глядя на прекрасную девушку. Что я скажу отцу?

Ингу ничего не оставалось, кроме как порычать на брата и подчиниться. Алекс и Селлах быстро удалялись на запад, перепрыгивая с ветки на ветку огромных деревьев, как ловкие обезьяны. Инг провожал их взглядом и не спешил трогаться с места.

– Хорошо, что они ушли, – вдруг сказал Максим.

– Почему? Ты что тоже думаешь, что я способен захлебнуться слюной, глядя на Селлах?! – Инг изобразил на лице возмущение и тут же рассмеялся.

– Нет, – Макс не разделял его веселья, – Я хочу покинуть деревню.

– Ну, так мы уже не в деревне!

– Нет, ты не понял, Инг. Я хочу насовсем уйти из деревни.

– Что ты несешь?! Хочешь стать вором3?! Ты же потеряешь запах нашей деревни, и тебя убьет любой сихэ, которому от нечего делать взбредет в голову поохотиться на воров!

– Кто бы читал мне лекции, Инг? Ты вчера это вычитал в учебнике? Да, я стану вором. Иначе все эти бессмысленные миссии будут мешать мне сделать то, чего я ждал уже так давно. Мне кажется, этот разговор бессмысленным, Инг, так что просто не мешай мне.

– Слушай, Макс, я не знаю, что на тебя вдруг нашло, и…

– Вдруг!? – взорвался Дард, – Я ждал этого дня три года! С тех самых пор, как погибла моя сестра!

Инг сделал порыв подойти к Максу, но тот отступил и потянулся за найшу; Инг замер.

–Твоя сестра ведь пропала, а не погибла.