Codename "Прокол"

   Как оказалось, напрасно. Спустя каких-то полгода стремительно наступающая армия по всем фронтам натолкнулась на глубоко эшелонированную оборону, в которой тут же, несмотря на все усилия, увязла. Минные поля, укреплённые постройки, бесконечные линии окопов и плотный ответный огонь непонятно откуда взявшейся вражеской артиллерии стали для войск вторжения неприятным сюрпризом... и серьёзным препятствием. Но "теневой главнокомандующий" без лишних переживаний принял игру на новых условиях, и в трудные районы в тот же день потянулись многочисленные подкрепления. Стоит отдать наступающим должное - через несколько месяцев ожесточённых позиционных боёв оборона уже перестала казаться несокрушимой, а к концу года и вовсе удалось прорвать заслоны на ключевых направлениях.

   Несмотря на успех, струнка тревоги так и не ослабла, а наоборот, только сильнее натянулась, и не безосновательно: по косвенным данным выходило, что враг сам постепенно ослаблял сопротивление. Безусловно, это обстоятельство можно бы было списать на истощение людских и производственных ресурсов... если бы разведка в один голос не твердила о заметном подъёме экономики тыловых регионов, наряду с культурным и научным ростом. Но военного-то не наблюдалось! Мозаика, наконец, сложилась воедино, и Контролирующий осознал, что ведёт войска прямиком в хорошо подготовленную ловушку. Но теперь время играло уже против него, а будущее преподнесло куда более крутой поворот. Случившееся же следом напоминало страшный сон.

   Смерть на отступающие армии обрушилась оттуда, откуда её совсем не ждали - прямиком с неба, и пришла в виде остроконечных цилиндров, которые можно бы было спутать с артиллерийскими снарядами. Если не знать, что диаметр этих снарядов превышает пару метров, а на месте их падения не вздымаются ввысь чудовищные грибовидные облака. Радиоактивный сгинувших в одно мгновение войск пепел ещё не успел остыть, когда на него ступили шагоходы гигантских боевых машин, одним своим видом прогоняющих малейшее желание продолжать сопротивление. Им даже не пришлось вступить в бой: города и военные базы сдавались, едва заметив приближение. Не стала исключением и столица, до которой исполины дошли за месяц, после чего перед внутренним взором Контролирующего появилось уведомление о поражении.

   - Изучаем, значит? - прозвучал откуда-то сзади насмешливый голос. - И как успехи?

   Обернувшись, призрак обнаружил перед собой хорошо знакомого и крайне довольного с виду человека. Гость взмахнул рукой и ввёл в появившееся под ней меню серию команд, после чего запылённый бункер сменился обставленным со вкусом кабинетом. Ещё раз окинув взглядом обстановку, мужчина кивнул своим мыслям и расположился в одном из стоящих за восьмигранным столом кресел.

   - Произвожу освоение... - ящер ненадолго прервался, тоже решив принять сидячее положение, - ... материала по экономическому и культурному развитию технических цивилизаций, а так же стратегии и тактике ведения войны в условиях недоступности информационного слоя реальности. Но, откровенно говоря, разобраться на приемлемом уровне с симулятором у меня пока не выходит: поднять подконтрольную мне цивилизацию выше меча и арбалета мне удалось лишь единожды, но и тогда всё обернулось тяжёлым поражением. Полагаю, я что-то упускаю из виду.

   - В самом деле, Этернис, ты упустил несколько очень важных моментов, - учёный улыбнулся ещё шире. - Но поверь, для того, кто только познакомился с жанром глобальных стратегических игр, ты действовал весьма и весьма неплохо.

   - Игр? Неплохо? - эстар откровенно растерялся. - Никогда бы не подумал, что кто-то догадается использовать упрощённые глобальные симуляторы для развлечения... И не хочешь ли ты этим сказать, что в последнем матче не обошлось без твоего участия?

   - Не обошлось, - не стал отрицать очевидного Максим. - Правда, я подключился и перехватил управление твоим основным противником незадолго до того, как ты начал отстраивать первые танки. Немного поздновато, конечно, но, как видишь, не совсем. К слову, твоя главная ошибка состоит именно в долговременной стагнации на определённом этапе развития. Ударяясь в массовое производство нельзя забывать про необходимость прогресса, иначе тебя быстро обойдут в технологической гонке.

   - Но ты же отставал от меня в развитии на пару десятков лет! Разве возможен подобный скачок?

   - А вот тут как раз таки себя проявляет именно то, что и отличает игру от симулятора - условности. Выполнил требования - получил эффект, а реализм уже отходит на второй план. В действительности же, безусловно, переход от угля до управляемого термоядерного синтеза за несколько десятков лет навряд ли возможен. Хотя... реальность порой преподносит такие сюрпризы, что в одно мгновение рушатся все теории и утверждения. Я уже давно понял, что никогда ничего нельзя утверждать наверняка, - Максим грустно усмехнулся. - Раньше у нас бытовала шутка о том, что можно быть уверенным лишь в собственной смерти. Теперь же я и в ней не уверен...

   - Этернис? - позвал собеседника человек, когда молчание затянулось.