Codename «Прокол»

И если первое удалось принять ещё более-менее легко, то второе означало, что эстар отныне остаётся только при собственных силах, которые были весьма и весьма скромными. Без помощи Преобразователя о мгновенных перемещениях и чтении информационных слоёв подобно открытой книге не могло идти и речи. Последний же пункт вообще поверг в шок — наказание оказалось неограниченным по времени, и единственным условием его отмены было самостоятельное нахождение пути в Надпространство.

После оглашения приговора (и коротких напутствий), растерявшегося Этерниса переправили на орбиту планеты, из-за которой он и попал в столь трудное положение. Впрочем, растерянность никуда не пропала, и, закончив ворошить прошлое, эстар переключился на дела текущие. И пришёл к неутешительным выводам — в хоть сколько-нибудь приемлемые сроки попасть в высшие слои никак не получится. Ведь, по сути, кроме Ретранслятора он других путей и не знал, а самостоятельная постройка столь массивного сооружения в нынешнем его состоянии займёт сотни тысяч лет, и это по самой позитивной оценке! А поскольку детальной структурой древнего артефакта он никогда особо не интересовался, строительство обещает затянуться на много больший срок…

Полностью обескураженный сложившимися обстоятельствами, Этернис впал в прострацию. В самом деле, как ему теперь быть? Как вернуться? Опять одиночество, и на этот раз уже на миллионы лет? Но тут он наконец-то вспомнил, что вроде как теперь и не один. В самом деле, как можно было забыть про тех, с кем совсем недавно вёл разговор на Пике Древних? Его ведь даже приняли в команду. Что ни говори, а в компании этих трёх разумных и в Надпространство вернуться реально — да что там, они, быть может, и за Завесу Хаоса когда-нибудь заглянут! Идея, конечно, абсурдная, но в тот момент эстару подумалось именно так. Остался лишь один неопределённый вопрос: примут ли его теперь, когда он стал практически бессилен? Никак не желавшую уходить навязчивую мысль пришлось отгонять насильно — в буквальном смысле выбрасывать из памяти. И как только это удалось, незримый сгусток принялся догонять планету, за которой до этого момента следовал скорее неосознанно.

Полёт занял несколько десятков минут, что принесло Этернису новое разочарование — теперь он не мог обогнать даже свет. И не просто не мог, он от него катастрофически отставал! Финальным же аккордом стал раскинувшийся мириадами треугольников вокруг блестящего на солнце звездолёта кокон абсолютного информационного щита, одним своим видом лишивший эстара надежды на связь с экипажем.

Теперь бестелесная сущность растерялась окончательно. К своим вернуться не получится — он просто лишён такой возможности. В талеоз не вселиться — без поддержки Преобразователя вновь распределить сознание по миллионам разбросанных по планете червей невозможно. И с единственными находящимися поблизости разумными связаться не выйдет — об этом красноречиво говорила охватившая корабль ячеистая структура. А если они больше не выйдут наружу, и вскоре взлетят? Активировавший межзвёздные двигатели крейсер ему уже не догнать, и неважно, на каком принципе они будут работать… Этернис внутренне содрогнулся от подобной перспективы. Но впасть в отчаяние ему не дали — помощь пришла из совершенно неожиданного места… и в неожиданной форме.

«Ответный код свой-чужой не получен. Повторите», — обратился к эстару щит, мгновением раньше взбудоражив окружающее пространство информационной волной, ушедшей далеко за пределы планеты.

«Какой код?» — спросил у щита Этернис, не понимающий происходящего.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Какой код» отсутствует в базе данных. Повторите».

«Повторяю», — ответил эстар, решив проверить своё предположение.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Повторяю» отсутствует в базе данных. Повторите», — подтвердил догадку обезличенный ответ.

«Этернис».

«Сбой авторизации. Полученные данные неполны. Вход по паролю невозможен: пароль не задан. Для пользователя Этернис предусмотрен альтернативный метод авторизации. Загружаю форму подтверждения. Число попыток: одна», — рядом с эстаром, прямо на информационном уровне, начала формироваться структура, в которой он с удивлением узнал простую таблицу. В первом столбце находились вопросы, во втором — «поля ввода ответов». Под таблицей имелось прямоугольное образование с подписью «для отправки данных обратитесь к этому образованию».

Ознакомившись с вопросами, Этернис убедился, что они составлены крайне подозрительной и хитрой личностью. К примеру, он далеко не сразу сообразил, что «число зубов ящера» — это вопрос о том, сколько зубов имеют физические воплощения эстаров, а под «высотой иголки» понимается высота главной терминальной консоли Ретранслятора. Ответив на все вопросы и тщательно проверив (попытка-то всего одна!) введённые во второй столбец ответы, Этернис попросил импровизированную кнопку отправить форму.

«Произведена авторизация пользователя Этернис. Объекту присвоен статус «свой». Добро пожаловать на борт», — откликнулся всё тот же безличный мыслеобраз кокона.