Чужой выбор

На долгие десятилетия создатель и его творение расстались. Бесконечные тропы судьбы увлекли Териарха на самый юг империи, затем привели в Золотые Земли, отправили в путешествие по морям, но все было безрезультатно. И когда Хальвард уже почти потерял всякую надежду, двойник сообщил, что его странствие окончилось.

В мыслях соткалось изображение того, кто был выбран. Хрупкая девочка, совсем подросток, слабая, наивная, глупая, не видевшая жизни. Правитель поморщился. Он ожидал всякого, но не того, что ему предстоит возиться с наглым и самоуверенным ребенком. К тому же, что в видении был второй потенциальный носитель силы - мальчик, чуть старше, серьезнее на вид, более уравновешенный и спокойный. Однако менять что-то было поздно, девочка успела первой защелкнуть браслет на своей руке.

Хальвард задумался. Забрать девчонку сейчас? Но что с ней делать? Возможно, в куклы она уже и не играла, но к серьезному обучению не была готова. К тому же у нее скорее всего была семья, а отрывать незрелого ребенка от родных - жестоко. После недолгих колебаний, правитель решил выждать несколько лет.

Что для него, долгоживущего, десяток-другой весен? А для наследницы это - целый мир: юность, первая любовь, возможно, брак и дети. Забрать ее сейчас - значит лишить простых человеческих радостей, чего Хальвард, потерявший свою собственную молодость в огне ненависти, делать не хотел. Если эта глупышка - настоящий преемник, то жизнь ее оберегается магией Тьмы. Вероятнее всего, смерть от несчастного случая или болезни девочке не грозит, а дальше будет видно.

И тут правитель допустил чудовищную ошибку. Выбрал бездействие, а затем переключил все свое внимание на второй нерешенный вопрос: поиск человека, который сможет однажды принять титул герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов.

Дед Сабира, Рауф, умер бездетным. Не помогли ему ни врачи, ни магические обряды. Из десятков прекраснейших женщин из самых разных народов зачать дитя императора не смогла ни одна. Чувствуя приближения старости, сиятельный скрепя сердце, признал своим наследником бастарда единокровной сестры, дав ему новое имя - Наиль Галиб вар Рауф из рода Фаррит. Только в этом нежеланном, побочном ребенке проявились четыре стихийных дара.

Традицию передавать власть над Золотой Империей сильнейшему стихийному магу в семье соблюдали неукоснительно многие века. Это порой открывало удивительные возможности тем, кто в иных обстоятельствах не дожил бы даже до юности. В некоторых маленьких королевствах на юге законных детей убивали, как только избранный наследник принимал власть. Не жалели ни взрослых братьев, ни новорожденных малышей. Зато новый правитель никогда не ждал удара в спину. В сиятельной семье же подобное было немыслимой роскошью.

Судьба, словно в насмешку, постоянно оставляла без наследников то одного, то другого представителя императорского дома. Оттого даже незаконные дети незаконных детей тщательно проверялись на уровень владения стихиями, а в случае необходимости им даровали титулы, права и приближали к трону. Никто не назвал бы такую жизнь легкой, особенно для ребенка. Взрослеть, вечно опасаясь убийцы, нанятого своими же родными, было немыслимо тяжело. Подобное ломало характер, закаляя в душе подозрительность, острый ум, безжалостность.

Когда Наиль был коронован, он в полной мере ощутил гнет власти, ее вечный холод и одиночество. Старая знать смотрела на него косо, хотя противопоставить его уровню дара не могла ничего. Неодобрение, интриги, зависть, склоки - вот из чего состояла теперь жизнь коронованного императора. Раздражения добавляла и ситуация с мятежным герцогом Недоре и Миаты.

Хальвард поддерживал прохладные и нейтральные отношения с почившим стариком-императором, однако Наиль жаждал поставить выскочку на место. Он был молод и не помнил ужасов войны, не ценил спокойствия, данного ему судьбой. Хрупкий и неустойчивый мир между Золотыми Землями и Кинна-Тиате начал таять.

Император решил собрать вокруг себя преданных людей, чье благополучие основывалось бы на его, Наиля, дарах, а не древности и славе рода. За непродолжительное время ему удалось создать так называемую новую знать, куда вошли успешные торговцы, преданные воины или просто нужные люди.

Такое положение почти раскололо Золотые Земли, однако император решился пойти еще дальше. При тихой, но деятельной поддержке своего первого советника - Ундеса Чагатай Шона - он начал уничтожать самых отчаянных противников. В ход шли яд, кинжал или наветы. Старая знать притихла, когда внезапно от загадочной болезни умерли все взрослые родственники Наиля, а император объявил о скором рождении наследника. Мальчик родился здоровым, крепким и с прекрасными зачатками стихийного мага. Для сиятельного это была немыслимая удача, все его враги примолкли и затаились до поры.

Приблизительно в это время невольничьи рынки империи стали наполняться новыми пленниками. Их привозили отовсюду - из смежных королевств, с вольных побережий. С молчаливого одобрения Наиля было совершено несколько набегов на архипелаг Зеленых островов.