Чужой выбор

- Мне жаль, что уже во второй раз Виала сталкивается с жестокостью и расчетливостью этого мира, - сказал однажды вечером Хальвард после очередной тренировки. - Я хотел бы помочь ей, но по опыту знаю, что иногда непрошенное вмешательство делает только хуже, отбирая у человека веру в свои собственные силы. Дай ей возможность все осмыслить.

Частично это было правдой, и какое-то время у Йорунн хватало терпения просто наблюдать со стороны. Но в это утро она все-таки не выдержала. Смотреть, как Виала бездумно ковыряется вилкой в полупустой тарелке уже полчаса, было выше ее сил.

- Все, довольно, - решительно выдохнула воспитанница правителя, отнимая у Виалы посуду. - Погоревали - и хватит. Собирайся, мы идем в город.

- Что? - Виала словно вынырнула на поверхность из-под воды. - Зачем?

- Решим по дороге, - Йорунн потянула подругу за руку, не давая опомниться. - Стоит чудесная погода, у меня, на удивление, никаких дел, даже Ульф позволил не являться сегодня на занятия. Уже не помню сколько времени не ходила по торговым рядам. И мне нужен кто-то в помощь.

- Я не самый удачный спутник.

- Зато опытный. Пойдем.

- Только потому, что ты настаиваешь...

Нижний город встретил их суетой, шумом и гомоном. Йорунн решительно миновала несколько лавочек у самых ворот и углубилась в лабиринт улиц, погружаясь в толчею и разнообразие торгового квартала. Сегодня ей было интересно все - от лавки портного до пекарен и гончарных. Она почти полчаса выбирала какие-то плетеные кожаные шнурки, купила сушеных сладостей, привезенных с юга, уговорила Виалу посмотреть представление уличных жонглеров, завела подругу в лавку тканей, затем долго и обстоятельно рассматривала жемчужные украшения, поминутно задавая Виале вопросы.

Та отвечала нехотя, через силу. Йорунн намеренно игнорируя неловкость, вновь просила рассказать, в чем же разница между какими-то почти одинаковыми на вид перламутровыми шариками. Сестра Ульфа вздыхала и, старательно подбирая слова, терпеливо объясняла. К середине дня Виала устала и выдохлась настолько, что обратная дорога наверх в замок казалась пугающей, если не сказать непреодолимой.

Йорунн все-таки смилостивилась и, прервав бесконечную прогулку, зашла в удачно подвернувшийся трактир. Тут было чисто и уютно, пахло пирогом с яблоками и печным жаром, а у окна нашелся свободный стол. Виала почти со стоном рухнула на любезно пододвинутую трактирщиком лавку.

- Никогда не подозревала в тебе такой страсти к праздному времяпровождению, - удивленно выдохнула она, с облегчением опуская на пол ворох покупок. - Зачем все это?

- Хочу лучше узнать город, в котором живу уже почти год, - пояснила Йорунн. - И на мой взгляд, делать это надо, общаясь с людьми в привычной для них обстановке.

Виала скептически подняла бровь, но комментировать не стала.

- А еще я слышала, что тут отличная медовая выпечка.

- Да? И от кого же?

- Арен рассказывал как-то. Вроде это место принадлежит одному пасечнику из долины Миаты. Вот и проверим.

Проверять, по всей видимости, Йорунн решила обстоятельно. Когда на стол один за другим были выставлены медовый пирог с орехами, плетенки, маковые булочки и еще какие-то слоеные коржи, усыпанные сладкими зернами алого цвета, Виала, наконец, поняла, что дело нечисто.

- Скажи мне, ты нарочно это делаешь?

- Что?  - удивление на лице Йорунн было самым искренним в мире.

- Ну все это: кормишь меня сладким, развлекаешь, расспрашиваешь обо всяких глупостях.

- Не понимаю о чем ты. Разве тебе не понравилось?

- Промерзнуть до костей, потратить полдня на абсолютно бесполезные вещи, устать и проголодаться до полусмерти, а потом объедаться сладким? - возмутилась Виала, а затем, выдержав внушительную паузу, улыбнулась радостно и открыто: - очень понравилось!

И они обе рассмеялись - от души, до слез, до пустоты внутри и невозможности вздохнуть. Посетители трактира оглядывались на них с любопытством, у многих на лицах тоже заиграли невольные улыбки.

- Только вот домой я уже вернуться не смогу, придется тебе меня на руках нести, - выдохнула, наконец, Виала. - У меня сил ни на что нет. Тебя-то Ульф может и подготовил к подобным испытаниям, но я лишь слабая женщина.

- Кхм, - раздалось рядом вежливое покашливание.

Девушки обернулись - рядом с ними застыл Арен. Виала отчего-то смутилась и опустила глаза, а вот Йорунн, наоборот, обрадовалась:

- Какая удивительная случайность - мы как раз говорили о тебе. Составишь нам компанию?

- Прошу простить, леди Йорунн, леди Виала, что прервал вашу беседу, - теперь смутился уже Арен.

- Не надо обращаться ко мне, как к леди. Мне кажется, после всех моих позорных падений и проигрышей на тренировках, это неуместно. А вот по имени - гораздо привычнее. Присоединяйся, - и Йорунн отодвинулась, освобождая место на лавке.

- Я в общем просто хотел спросить, не нужна ли вам помощь? - уточнил Арен, присаживаясь. Он неотрывно смотрел на темноволосую красавицу. - Я случайно услышал ваши слова, леди Виала, что вы устали, а дорога в замок отсюда не самая близкая.