Чужой выбор

- Пожалуй, это напрасно. Впрочем, я тоже приуменьшил твои навыки, - Сабир слегка улыбнулся, признавая свою ошибку. - Тебя пробовали запугать?

- Нет, братец, Хальвард не тот человек, который будет создавать себе проблемы без лишней необходимости. Меня не тронули, и моей жизни всерьез ничего не угрожало.

- Если честно, я вообще не собирался втягивать тебя в эту историю, - поморщился император. - Но ты так настойчиво рвалась в это путешествие, а менять что-то на ходу было поздно…

- Сделаю вид, что поверила тебе, - обворожительно улыбнулась Мейрам. - Зато теперь ты можешь узнать все из первых рук. Ну почти первых. Мне задали несколько вопросов, и, во всей видимости, моя непричастность была очевидна. Иначе я не могу объяснить то, что мне вернули свободу и даже сам герцог принес свои извинения за доставленные неудобства.

- Как любезно с его стороны.

- В этом вы с ним невероятно похожи. Родственная кровь сказывается, не иначе.

- Осторожнее, сестра. Ты все еще идешь по краю, а жизнь твоя висит на волоске. Что произошло с советником?

- К нему применили магию. Не знаю какую, но тут начинается самое интересное - подобное вторжение в сознание советника выпустило на свободу иную сущность.

Лицо императора исказилось яростью, между пальцев рук проскочили чуть заметные искорки.

- Выходит, ты знаешь, - процедил он.

- Знаю, - Мейрам даже слегка расслабилась, страх отпустил так неожиданно, что она сама удивилась. - Теперь я знаю все. И про клятву крови, и про твой договор с демоном, и еще много чего интересного.

- Что ж, тем проще будет нам понять друг друга. А я недооценил тебя, сестра, ты неплохо держишься.

- У меня было время смириться с этим открытием.

- А что Хальвард?

- Мне показалось, что наш дорогой герцог не был особенно удивлен.

- Или хорошо себя контролировал. С ним никогда нельзя ничего сказать наверняка, - пальцы императора выбили нервную дробь по золоченому подлокотнику. - Возможно, он уже начал подозревать, как на самом деле обстоят дела, в конце концов его магия всегда стояла особняком от остальных. Да и кровь его матери, если верить слухам, не была чистой. В любом случае, теперь маски сброшены. Но смерть лорда Ундеса дорого мне обойдется - он был могущественным и верным соратником, которому сложно найти замену.

- У тебя всегда есть я, - леди Мейрам смотрела на брата с искренней тревогой.

- Ты? - он удивленно приподнял брови. - Что ты можешь мне предложить?

- Верность. Заботу. Понимание.

- И что же ты потребуешь за свою верность взамен? - прищурился он.

- Гарантии безопасности, - резко ответила Мейрам. - Отмени сделку, которую заключил на меня.

- Ундес и об этом проболтался?

- Не он, его демон. И все же?

- Не все так просто, - поморщился император, - ты - часть одного из запутанных условий, которое, как я надеюсь, никогда не наступит. Если же обстоятельства сложатся иначе, то это будет не самым ужасным выходом для тебя, сестричка.

- И все же, я хочу знать детали.

- Они тебе ни к чему, - холодно отрезал император, но затем добавил чуть мягче: - в любом случае, изменить ничего уже нельзя, остается только ждать.

Император встал и прошелся вперед-назад вдоль широкого портала камина.

- Как не вовремя это все. Ундес допустил непростительную ошибку, которую я не знаю, как исправить. Хальвард и раньше держался осторожно, теперь на о наших попытках договориться придется забыть. Мне нужно время, чтобы завершить задуманное. Советник пригодился бы мне сейчас, но, раз его нет, то я должен вести себя вдвойне осторожно. Мне понадобятся месяцы, если не годы на то, что можно было бы завершить до осени... Кстати, что там с твоими записями, сестричка?

Император стоял к ней вполоборота - мужественный, гордый, жестокий. Мейрам точно знала, что маленькая правда поможет ей скрыть большой обман, а потому ответила честно:

- Нет никаких записей, я солгала, чтобы позлить тебя. Никто бы не доверил такие знания бумаге. Может я и не достаточно опытна, но не считай меня дурой.

- Никогда не считал тебя излишне наивной, - кивнул сиятельный. - К сожалению, нам уже пора прощаться. Завтра состоится официальное возвращение в город. Тебе стоит выспаться, чтобы предстать во всей славе и блеске.

Мейрам встала и подошла к брату. Сабир был выше ее на полголовы и шире в плечах. Рядом с ним девушка казалась особенно хрупкой - нежное лицо, ясные глаза, тонкие руки, золотистые волосы, рассыпанные по спине. Император совсем не походил на свою сестру, в нем верх взяла кровь его матери. Сабир был темноволос, кареглаз, даже кожа отливала оттенком старого золота. И все же в этих двоих улавливалось что-то общее, неуловимо похожее. Мейрам нежно коснулась пальцев брата и тихо попросила:

- Остановись, пока не поздно, брат. Я умоляю тебя об этом.

Но император вырвал свою руку резким жестом и отвернулся.

- Ты же знаешь, что просишь о невозможном. Я слишком долго шёл к своей цели, слишком многим пожертвовал ради неё.

- Но зачем это нужно? Ты же разрушишь все кругом. И погубишь себя.

- Возможно. Но пути назад уже все равно нет. Если я откажусь, меня уничтожат.